Вечные Пески. Том 1 и 2 - Лео Сухов

Реальной защиты всё это не давало, разве что от дождя и холода. Зато выглядели мы теперь как подразделение. Бюджетное, потрёпанное, но всё же единое. Даже триосмии из полуголых оборванцев начинали казаться чем-то официальным.

Нагруженные казённым добром, мы вновь построились и двинули к своему участку. Путь лежал через лабиринт городских улочек, и по дороге я не мог не заметить перемен. В Глиняном круге, обычно шумном и хаотичном, царила контролируемая суета.

Слишком много стражников в полном снаряжении. Они не просто патрулировали. Они гнали перед собой местных мужчин, от подростков до седобородых стариков. Те шли молча, с опущенными головами, направляясь кто к арсеналу, кто к складам у внутренней стены. Город сгребал в волевой кулак всех, кто мог хотя бы палку в руках удержать.

Наш участок стены оказался на северо-западе. Именно там, где зубчатый каменный вал делал плавный изгиб. Рядом высилась одна из башен. Большая, монументальная, надёжная. Именно к её подножию привёл нас Храв.

Началось распределение смен. Впрочем, и тут никто мудрить не стал. На восемь ночных гонгов назначали по одному бойцу из каждой осмии.

— Твой гонг дежурства — второй после полуночи! — бросил мне Лехр и сразу отвернулся к следующему подчинённому.

Затем нас провели внутрь башни. В ней было шесть ярусов до уровня стен. И ещё два яруса до верхней площадки. Полы каждого яруса были расчерчены углём на нумерованные квадраты. Каждый такой квадрат отводился одной триосмии. Наше место оказалось на третьем ярусе.

— Ваш участок здесь! — торжественно объявил Храв. — На нём отдыхаете между сменами. Не выходите за разметку, не трогайте чужое, и всё будет хорошо! Мы с заместителем и осмами будем наверху.

Он развернулся и ушёл, оставив нас рассматривать новое «жильё». В квадрате не было ничего. Ни соломы, ни циновок, ни скамеек. Голый холодный пол.

«На следующую ночь возьму одеяла с постоялого двора, — решил я. — А сегодня не буду спать». К счастью, искать себе занятие не пришлось. Я принялся подгонять под себя снаряжение и точить наконечник копья.

Башня мало-помалу заполнялась новыми бойцами. Пока что всё было тихо: люди устраивались на своих местах, оглядывались, пытаясь освоиться. Кто-то начинал готовиться ко сну. Я прекратил работу, чтобы не мешать этим оптимистам.

Закинув копьё на плечо, вышел на стену. Вечерний ветер, окончательно остывший, встретил меня ледяными порывами. Один из наших бойцов уже дежурил, старательно вглядываясь вдаль. Я встал рядом и облокотился на каменный зубец.

У подножия стены, в Песчаном круге, зажигались огоньки, и копошились люди. Это были те бедняги, кого Паламан здравомыслием обделил. Все, у кого голова на плечах, уже давно сбежали в Илос.

За редкими факелами Песчаного круга лежала непроглядная тьма пустыни. Тихая. Густая. Ждущая.

Второй гонг стражи был нескоро. Но я знал, что он не успеет прозвучать. Если Харин сказал, что враг придёт этой ночью, значит, так и будет. Шептунам можно верить в подобных вопросах.

Холод крепчал с каждой уходящей плошкой времени. Он пробирался сквозь кожаные куртки, заставляя стучать зубы тех, кто не мог согреться движением. На стене, через равные промежутки, стражники разжигали железные жаровни, кидая туда сухой тростник и жирные комки кизяка. Вонючий жаркий огонь собирал вокруг людей, которые тянули окоченевшие пальцы к теплу.

Я не присоединялся. Прохаживался вдоль зубцов, изредка останавливаясь и вглядываясь в темноту за стеной. Пустынная ночь была непроглядной, лишь Светлая Дорога на небе давала призрачное сияние. Жаль, его не хватало, чтобы разглядеть что-то внизу, в песках. Поэтому я больше полагался на слух и на чутьё. Лехр, проходя мимо, бросил подозрительный взгляд. Мол, чего это новенький шляется, как привидение. Однако ничего мне не сказал.

Первый штурм орды — всегда самый смертоносный и страшный. Его переживут немногие. И дело не в том, что пустынные демоны используют какие-то хитрые приёмы. И не в воздействии Дикого Шёпота.

Во время первого штурма ничего этого не будет. Орда вышлет вперёд самых слабых и низовых бойцов. Серьёзные демоны даже дойти не успеют. Но люди умоются кровью. Я знал, что так будет, потому что уже видел.

Защитники города считают, что встретят обычного врага. Этот враг такой же, как воины соседнего края — так они думают. И эта мысль — самая страшная ошибка. Потому что пустынные демоны — не люди. Это порождения Дикого Шёпота. И сражаться они будут не так, как мы привыкли.

Демонов заметил не я.

С верхней площадки башни, где открывался лучший обзор, донёсся резкий крик, сорвавшийся на визг:

— Вра-а-аг!

Повинуясь этому сигналу, тишину разорвали приказы и топот ног:

— Подъём! К стенам! По местам!..

Люди, гревшиеся у жаровен, вскакивали, хватаясь за оружие. А я и так уже стоял у зубцов. Можно было никуда не спешить. Прильнув к холодному камню, я включил ночное зрение. И, напрягая глаза, стал всматриваться вдаль.

Сначала это были всего лишь тени. Несколько отрядов, мелькнувших в темноте, на самой грани видимости. Гухулы. Разведчики или передовой дозор. А вот за ними… Пустыня вдали будто зашевелилась. Это не песок двигался. Это двигалось что-то под ним. Или по нему. И это что-то смыкалось вокруг города сплошным огромным кольцом.

Внизу, у подножия стены, в Песчаном круге, началась паника. Из глиняных лачуг, как из разворошённого муравейника, посыпались люди. Они несли узлы, тащили за собой детей, стариков, кричали что-то неразборчивое. Все бежали в одну сторону — к огромным, наглухо закрытым воротам.

Я знал, что их впустят. Закон Песка и простая человечность. Всё это требовало укрыть беззащитных за каменной стеной. Но знал и другое: женщин и детей отправят в переполненные приюты. А всех мужчин, от юнцов до стариков, способных держать оружие, заберут в ополчение. И уже сегодня ночью погонят на стены. Свободу они сохранят ненадолго.

На верхней площадке башни раздался скрежет дерева по дереву. А затем резкий звук спускового механизма. Это заработала баллиста. Что-то огненное сорвалось в ночь.

Снаряд, полыхающий бледно-зелёным, описал дугу и рассыпался в воздухе. Горящие обломки, словно падающие звёзды, рассеялись по песку на расстоянии в двести-триста скачков от стены. И продолжили гореть, отбрасывая длинные пляшущие тени.

Огонь был необычным. Он почти не коптил, горел ровно и холодно, будто выжигая темноту. Нашёптанный огонь. Значит, на башне стоит шептун. Такие же снаряды летели и с других башен, чтобы отодвинуть прочь ночную тьму.

И в этом бледном свете отчётливо виднелось воинство, подступавшее к