Долгие Дороги - Дэн Марко

– Мой Император! Мой Император! – молвил усталый мужчина, в чьих раскрытых глазах читался чистый ужас. – Чужак в тронном зале!

– Что? – Нерон не мог поверить этим словам. Всё не могло быть настолько плохо для него в сегодняшний день. Жестом руки, он остановил преторианцев. – Ещё один? Но как?

– Великан с кожей тёмной, как сама ночь и алыми, будто пламя глазами, появился из неоткуда, стал выкрикивать странные фразы, и в конце концов напал на нас. Разрывал голыми руками плоть и дробил кости. Стража не смогла его остановить. Кожа великана подобна крепчайшей броне. Наше оружие бессильно. Это чудовище в людском обличии!

Это было немыслимо. Ещё один нарушитель. Но вместо того, чтобы трусливо бежать, лишь отсрочивая своё наказание, этот убивал граждан Рима, слуг и подданных императора. Такое нельзя было допустить. Кем бы ни было это чудовище, оно ответит по заслугам. Никакая броня не сможет спасти никого от гнева богов.

– Центурион! – громко обратился Нерон к одному из стражников. – Возьмите часть людей и продолжайте преследовать троих беглецов. Найдите их, во что бы то ни стало. Я же займусь новым незваным гостем.

– Будет исполнено, мой Император.

Солдаты выдвинулись к воротам. Судорожный вздох вырвался изо рта претеританта. Пальцы рук сжимались и разжимались в попытках успокоить объятый злобой и вином мозг. Чем он не угодил богам, что они наслали на него такое несчастье?

Стремительным шагом Покровитель Рима шагал к тронным воротам в сопровождении гвардии. Он не потеряет своё царство вновь, ни сегодня, ни, когда-либо ещё.

Изнутри доносились крики. Спасающиеся бегством, раненные и медленно умирающие. Все звуки слились в отвратительную какофонию стонов и стенаний. Меж тем, то там то тут звенел треск стали. Бой с пришельцем продолжался.

Только войдя внутрь, им удалось воочию увидеть происходивший там ужас. Реки бордовой крови простирались на каменном полу, разорванные на части тела граждан, повсюду царил бардак и хаос, начавший утихать лишь тогда, когда большая часть людей в спешке покинула зал. Но причина всего произошедшего беспорядка до сих пор была жива.

В центре помещения тот самый гигант с тёмной кожей сражался с храбрыми преторианцами, ещё пытающимися дать отпор, невесть откуда появившейся угрозе. Но даже со стороны было видно, как мизерны были их шансы одолеть в бою столь ужасающее чудовище, чьи руки уже были по локоть в крови. Его абсолютно животной рык то и дело сотрясал стены, заставив напрячься даже императора.

Будь-то гладий или пилум, любое оружие при контакте с телом этого существа отскакивало, словно при ударе по камню. В то время как стремительные размашистые, хоть и не слишком быстрые движения его рук без каких-либо проблем разрывали гвардейцев на части, как бы они не пытались уклониться.

С каждым разом, боеспособных воинов становилось всё меньшее, а те кто были ранены, были незамедлительно раздавлены большими ногами великана.

Нерон понял, что таким образом чужака победить просто не выйдет. Он не намеревался потерять здесь всех своих слуг. В этой битве не было месту страху, каким бы кошмарным не был вид вторженца. Если победа будет требовать любых усилий и методов, Покровитель Рима, несомненно, ими воспользуется.

Он отозвал преторианцев своим строгим командным голосом. Бойцы незамедлительно послушались приказам и отступали, что привлекло внимание пришельца.

– Ты! Ты царь этого греховного жилища, воплощения греха Содома и Гоморры? – рычащий голос Калеба сотряс собой округу, когда его палец указал на фигуру Нерона. – Я искал здесь лабораторную крысу и призрака войны, а нашёл рассадник дьявольского совращения, людей затуманенным своими ложными грёзами и алчными прихотями. Строите град на прахе падшего языческого царства, мня себя богами былого.

Император не ответил на обвинительное обращение. Этот преступник вторгается в его владения и смеет задавать ему вопросы? Непростительная грубость!

– Предупреждаю тебя, чужеземец, – властно проговорил римлянин, не уступая грозной манере зверя, но более спокойно. – твои преступления против граждан Рима не останутся безнаказанными. Склони свою голову и прими справедливое наказание.

– Рим? Былого наследники, обречённые ошибки собственные повторить. – удивление гиганта моментально вернулось к гневу. – Ибо когда язычники, не имеющие закона, по природе законное делают, то не имея закона, они сами себе закон.

– Ты приходишь, рушишь мой Domus Aurea, нарушаешь мой покой и убиваешь моих людей. Кто ты, чтобы читать мне нотации, смерд? – Терпение императора подходило к концу. Это необходимо было закончить.

– Хм. – Пыл великана поутих, когда он ещё раз более внимательно осмотрел помещение. Теперь, больше не было золота и цветастых тканей. Лишь тени и миражи на местах былого богатства. Теперь он видел истину. – Ты претеритант. В собственной фантазии, находящей утешение. Теряешь грань реальности, в своих иллюзиях утопая в прошлом… Довольно твоих игрищ! Назови своё имя римский владыка!

Презрение Нерона по отношению к незваному гостю нарастало. Как кто-то вроде него смеет так обращаться к нему, после всего того, что он здесь натворил.

– Необузданный варвар! Следи за своим языком, когда разговариваешь с Императором Нероном…

Германик уже хотел было продолжить, но звериный рык гиганта прервал его.

– Нерон!? Нерон! Вот оно что! – его речь стала громче и агрессивней, как только претеритант назвал своё имя, слишком знакомое для него. – Тиран, мучитель, Павла и Петра убийца! Бредовый деспот, песок и золото сыплющий людям в глаза. Мне следовало догадаться раньше, что этот оплот греха был построен кем-то вроде тебя…

В тот же момент, император кое-что осознал.

– Значит, ты из «людей креста»? Твои фанатичные речи выдали твою гнусную натуру. Думаю, на этом наш разговор заканчивается.

Преторианцы начали медленно окружать чужака, когда Нерон во властной манере выдвинул руку вперёд. Однако этот жест был предназначен совершенно для иной цели, нежели обычный приказ…

– Верно. Но я не уйду. Не уйду, пока не удостоверюсь, что лично отправлю тебя на Суд Божий.

Зубастая пасть чудовища раскрылась, когда из неё повалили клубы горячего пара. Красноватые вены вздулись, а мышцы стали ещё твёрже. Расставленные ноги погнулись в коленях. Будто бы хищник готовой к атаке, его красные огоньки на чёрной склере опасно заблестели.

В любой момент, бой мог снова начаться, но теперь Рим был готов ответить угрозе.

По воле Нерона, огромный бронзовый колосс, стоящий прямо над троном, пришёл в движение, ожил как самый настоящий человек. От его пробуждения затряслась сама земля, а по стенам и потолку прокатилась дрожь. Небольшие куски грунта и песка опали сверху, когда по-настоящему высокий силуэт сделал первые шаги. Вибрации от каждого его движения, казалось, можно