Двор Ядовитых Сердец - Элис Нокс

даже не обернулся, продолжал идти уверенно, словно точно знал, куда направляется. Я задалась вопросом — чувствует ли он свою добычу каким-то магическим чутьём, или это просто инстинкт хищника, что ведёт его по следу?

Что-то в кустах слева зашуршало, и я резко обернулась, но увидела только тени, которые тут же растворились. Нет, не только тени — глаза, маленькие светящиеся точки, что моргнули один раз и исчезли в темноте. Лесные духи наблюдали за нами, я чувствовала их присутствие повсюду — лёгкое, почти неосязаемое, но от него по коже бежали мурашки и становилось не по себе.

Дориан остановился у огромного валуна, покрытого толстым слоем мха, прислонился к нему небрежно и достал фляжку, сделал глоток, а я прислонилась к соседнему камню и почувствовала, как холод от него пробирается сквозь одежду, заставляя поёжиться.

— Ты боишься, — произнёс Дориан вдруг, и голос его был мягким, почти задумчивым, словно он размышлял вслух. Я обернулась к нему, и он смотрел на меня с лёгкой усмешкой на губах. — Вижу по твоему лицу — бледная, дрожишь, глаза бегают. Боишься, что не найдём его вовремя?

Я сглотнула, не находя слов для ответа, а он продолжил тише, наклонив голову набок.

— Или боишься, что найдём?

Что-то внутри сжалось в холодный узел, и я почувствовала, как горло перехватило.

— Я... — голос сорвался на полуслове.

— Тише, — он поднял руку, останавливая меня. — Не оправдывайся. Страх — это нормально для смертных, вы все боитесь смерти, боли, крови. Но знай одно, дорогая, — он оттолкнулся от камня и подошёл ближе, рука поднялась и коснулась моего подбородка, приподняла лицо. — Страх не спасёт тебя и не спасёт его. Только действие спасёт. Так что когда найдём нашу добычу, ты сделаешь то, что должна, понятно?

Я не ответила, и он усмехнулся, сжав мой подбородок чуть крепче.

— Хорошо. Молчание — знак согласия. — Он отпустил меня и развернулся. — Пойдём, времени мало.

Мы двинулись дальше, и лес становился ещё темнее, а где-то вдали послышался звук — тихий, едва различимый, похожий на всхлип или стон.

Дориан повёл рукой, и мы двинулись осторожно, пробираясь бесшумно, пока не вышли на крошечную поляну, залитую серым сумеречным светом. Там, на земле, сидела женщина с тёмными волосами, прижав колени к груди, и безутешно плакала, словно все слёзы мира вытекали из неё и не могли остановиться.

— Сдалась. Потеряла надежду, сидит и ждёт, когда её найдут и убьют. Слабая.

Женщина подняла голову, увидела нас, и на лице отразился животный ужас. Она резко вскочила на ноги и скрылась между деревьями.

Не прошло и минуты, как позади раздался крик — короткий, резкий, оборвавшийся на полувздохе, а потом наступила тишина. Желудок скрутило от понимания, и я ускорила шаг, не желая оборачиваться и знать, что произошло, хотя ответ был очевиден.

Её убили, только что, в десяти шагах от нас.

Дориан шёл впереди спокойно, словно ничего не произошло, а я следовала за ним и чувствовала, как паника нарастает с каждой секундой, сдавливает грудь и мешает дышать.

И тогда Дориан резко остановился, подняв руку к чему-то прислушиваясь.

— Нашли, — прошептал он, и моё сердце ухнуло вниз.

Мы бесшумно двинулись вперёд, пробираясь между деревьями, пока не вышли на небольшую поляну, где протекал узкий ручей с тёмной, почти чёрной водой. У ручья, на коленях, стоял мужчина с седой бородой — тот самый, что был среди пленников, — и пил жадно, судорожно, вода стекала по подбородку и смешивалась с грязью на лице, а плечи дрожали от усталости.

Мой взгляд скользнул дальше, за ручей, и я увидела то, что заставило дыхание застрять в горле. Арка из золотого света стояла между двумя огромными дубами в двадцати шагах от нас, мерцала мягко и источала тепло, обещая что-то недостижимое — дом, свободу, жизнь.

Портал. Врата Домой. Так близко.

Дориан достал длинный, охотничий нож с тусклым лезвием в сумраке, и протянул мне рукоятью вперёд.

— Иди, — произнёс он тихо, и голос был мягким, почти ласковым. — Убей его.

Я смотрела на нож, и мир сузился до этого холодного металла, до смерти, что лежала в протянутой руке.

— Что? — прошептала я, и голос вышел чужим и надломленным.

Дориан усмехнулся и кивнул в сторону арки.

— Видишь портал? Если он дойдёт до него раньше, чем ты убьёшь, — ты проиграешь, а с тобой и твой принц.

Пауза, и взгляд впился в мой — холодный и безжалостный.

— Вперёд, дорогая. Времени мало.

Я не двигалась, стояла и смотрела на нож, а внутри всё сжалось в один ледяной ком.

Я должна убить? Сама? Своими руками?

— А кто же ещё? Я? — Дориан отступил на шаг, сложил руки на груди, и на губах играла насмешка. — Дорогая, хоть мы и в одной команде, но мы по разные стороны баррикад. Извини, но всё, что я мог, — это привести тебя к жертве, а дальше — сама. Такова игра.

Он посмотрел на небо, где свет становился всё тусклее и розовее.

— Хочешь выиграть? Убей его, и поторопись — до заката не более пяти минут.

Дыхание сбилось и участилось, руки онемели, но я смотрела на протянутый нож и чувствовала, как внутри что-то ломается.

— Бери, — повторил Дориан мягче, и в голосе послышалось что-то похожее на сочувствие, хотя глаза оставались холодными. — Или откажись. Выбор всегда за тобой, дорогая.

Выбор. Какой выбор? Убить или умереть? Это не выбор, это приговор.

Рука потянулась сама, будто управляемая не мной, а кем-то внутри, кто знал, что нужно делать, чтобы выжить. Пальцы сжались на рукояти — холодной, шершавой от кожаной обмотки, пахнущей металлом и чем-то ещё, может быть, старой кровью, — и нож лёг в ладонь тяжело, словно груз всего мира.

— Хорошая девочка, — усмехнулся Дориан. — Теперь иди быстро, он скоро заметит портал и побежит, не дай ему.

Я сделала шаг вперёд — ноги подкашивались, нож дрожал в руке, и с каждым движением что-то внутри кричало:

Стой! Не делай этого! Ты не убийца!

Но я шла, потому что альтернатива была хуже смерти.

Мужчина всё ещё пил, склонившись над водой, и не слышал меня, но когда ветка под моей ногой треснула он дрогнул и резко поднял голову. Вытер рот дрожащей рукой, и взгляд его скользнул вперёд, за ручей, и замер на портале.