Американский слон в посудной лавке Западного полушария - Александр Борисович Широкорад

Из-за частых оползней стены канала пришлось рыть под углом гораздо меньше запланированных 45 градусов и создавать ступенчатые террасы, что значительно увеличило объём перемещаемого грунта. Глинистую почву сбрасывали по бокам от выемки, что в ненастье ещё больше способствовало образованию оползней. Когда под влиянием осадков реки превращались в бурные потоки, отвалы пропитывались водой и в виде грязевых потоков сползали обратно в котлован, хороня под собой технику и сводя на нет достигнутый ранее результат.

Земснаряды устраняют последствия оползня при строительстве Панамского канала

Густые джунгли были полны ядовитых змей, на стройке были нередки солнечные удары и несчастные случаи, но самой серьёзной проблемой оказались инфекционные заболевания: жёлтая лихорадка, малярия, брюшной тиф и дизентерия, от которых умерло более 22 тыс. рабочих.

Осенью 1887 г., когда после серии неудачных выпусков облигаций финансовое положение компании стало критическим, было решено вернуться к проекту шлюзового канала. Лессепс одобрил предложение Бюно-Варильи создать ряд водоёмов, в которых грунт могли выкапывать не наземные паровые экскаваторы, а дноуглубительные земснаряды, что значительно снижало негативное влияние дождей и оползней. Для удаления участков скальных пород была придумана технология, позволявшая взрывать их с помощью подводных зарядов. Для проектирования и строительства лестницы из десяти шлюзов, которые перекрыли бы долину Чагреса, был нанят Гюстав Эйфель. Инженеры Эйфеля в феврале 1888 г. приступили к строительству шлюзовых камер, судоходство по каналу планировалось начать в июне 1890 г.

Ступенчатые террасы, призванные снизить воздействие оползней. Рисунок 1885 г.

Чернокожий рабочий уничтожает москитов в зоне строительства канала

Строительство шлюза Панамского канала

К концу 1888 г. компания закончила земляные работы на две трети от запланированного и израсходовала 1,435 млрд франков (287 млн долларов). Рынок капиталов изначально скептически относился к проекту, инвесторами выступали в основном мелкие вкладчики. Каждый последующий выпуск облигаций выплачивал всё более высокую процентную ставку, при этом объём продаж этих ценных бумаг снижался. Когда очередная эмиссия провалилась, Лессепс обратился к французскому государству за помощью. Просьба о проведении долгосрочного выигрышного займа впервые прозвучала ещё в 1885 г., но только три года спустя, в апреле 1888 г., Палата депутатов наконец одобрила его проведение, после чего акция получила согласие Сената и президента. Тем не менее подписка провалилась, не собрав и половины от требуемой суммы, и 14 декабря 1888 г. «Всеобщая компания Панамского межокеанского канала» прекратила платежи, а 4 февраля следующего года по решению суда перешла под внешнее управление. К 15 мая 1889 г. вся деятельность на перешейке прекратилась. Ликвидация компании была завершена лишь в 1894 г.

После банкротства панамской компании во Франции разразился громкий политический скандал, в котором оказались замешаны ключевые должностные лица компании, включая президента Фердинанда де Лессепса, его сына Шарля и финансового управляющего Жака де Рейнаха, инженера Гюстава Эйфеля, депутатов Парламента и Сената, министра общественных работ Шарля Байо, бизнесмена Корнелиуса Герца, издателей крупных газет.

Аудит показал признаки мошенничества и злоупотребления доверием вкладчиков: должностные лица стройки тщательно скрывали её финансовые проблемы и на публике демонстрировали неоправданный оптимизм. Инспекции и разоблачительные публикации в печати привели к созданию парламентской комиссии, расследовавшей выдвинутые обвинения в коррупции в высших эшелонах власти. В ходе расследования выяснилось, что отдельные представители законодательной и исполнительной власти получали взятки в обмен на одобрение законопроекта о проведении выигрышного займа в пользу компании вопреки её финансовой состоятельности.

Было возбуждено два уголовных дела: по обвинению в мошенничестве и злоупотреблении доверием и по обвинению в коррупции. Суд по первому делу вынес свой вердикт 9 февраля 1893 г. Сотрудники компании: Фердинанд и Шарль де Лессепсы, секретарь Мариус Фонтане и директор Анри Коттю были приговорены к срокам заключения от 3 до 5 лет и денежному штрафу. Эйфель был признан виновным в нецелевом использовании доверенных ему средств, приговорён к двум годам заключения и штрафу.

Никто из осуждённых не отбыл предписанного срока. Эйфеля реабилитировали в суде высшей инстанции в июне 1893 г. Фердинанд де Лессепс избежал тюрьмы в силу почтенного возраста и по состоянию здоровья. Он, а также другие осуждённые, были освобождены от дальнейшего наказания осенью 1893 г. по формальному основанию: повестка об их аресте, выданная 21 ноября 1892 г., пришла более чем через три года после совершения ими последнего из предполагаемых преступлений.

Вердикт по обвинениям в коррупции был вынесен 8 марта 1893 г. По этому делу были осуждены Шарль де Лессепс, посредник компании по фамилии Блонден и бывший министр общественных работ Шарль Байо. Обвинения со многих видных политиков были сняты ещё в ходе следствия за отсутствием доказательств. Перед судом предстали четыре депутата и один сенатор, но и они сумели убедить присяжных в своей невиновности. Ни один издатель газет или репортёр не был привлечён к суду.

В итоге слово «Панама» в конце XIX века в Европе и США ассоциировалось не с головным убором, а с мошенничеством в особо крупных размерах.

Стремясь сохранить проект, в 1890 г. Люсьен Уайз заключил новый контракт с колумбийским правительством. Богота согласилась предоставить новой компании обновлённую концессию при условии, что работы на канале возобновятся к февралю 1894 г. и закончатся до февраля 1904 г. По распоряжению госкомиссии, занимавшейся ликвидацией обанкротившегося предприятия Лессепса, в октябре 1894 г. была зарегистрирована «Новая компания Панамского канала».

Инспекторы признали значительный объём ранее выполненных работ и пришли к выводу, что шлюзовой канал можно закончить примерно через восемь лет. Для финансирования проекта были принудительно привлечены средства бенефициаров «панамской аферы»: посредников, крупных подрядчиков, фигурантов дела. Земляные работы, на которых были заняты до двух тысяч рабочих, велись до начала 1902 г., когда начались переговоры с США о продаже активов.

Брошенные в 1889 г. французами механизмы для дноуглубительных работ. 1906 г.

Во второй половине XIX века США несколько раз возвращались к идее собственного межокеанскеого канала через перешеек. В 1887–1893 гг. они предприняли попытку строительства по территории Никарагуа, однако потерпели неудачу. Помимо сложной географии, успеху проекта препятствовали нестабильная политическая обстановка в Никарагуа и сложные отношения с соседней Коста-Рикой, выступавшей резко против проекта.

На рубеже XIX–XX веков главными американскими сторонниками строительства канала были морской офицер, теоретик в области геополитики Альфред Тайер Мэхэн, сенатор Джон Т. Морган и Теодор Рузвельт (вице-президент при Уильяме Мак-Кинли и президент США в 1901–1909 гг.). По мнению Мэхэна и Рузвельта, канал должен был стать первым шагом к глобальному господству США на море. Морган мечтал о возрождении южных штатов, чьи порты расположены относительно близко.

Острая необходимость кратчайшего пути между океанами ярко