Замухрышка и король снежных долин - Люси Фер

Боль, отчаяние и горькое непонимание сливались в единый клубок.

«Почему Натаниэль решил так со мной поступить⁈» — этот вопрос без конца крутился в её голове.

Властитель Нэжвейля казался ей человеком справедливым и добросердечным. Даже самой себе Тахлия боялась признаться, что в последнее время его мощная фигура неотступно занимала все её мысли.

Нет, она прекрасно понимала: безродная лертийка — не пара королю. Но по ночам крохотная искра надежды вспыхивала где‑то в глубине её сердца. Ступая по зыбкой грани между сном и явью, девушка позволяла себе мечтать.

«Ах, как было бы чудесно остаться подле Ната! Не женой — нет, и уж точно не любовницей, а просто другом».

Тахлия воображала, что после разоблачения заговора ей удастся остаться в Нэжвейле. Быть может, для неё найдётся скромное место на кухне, в прачечной или даже в конюшне — лишь бы иметь возможность хоть изредка видеть величественный разворот плеч короля и перекидываться с ним парой слов.

«Идиотка!» — в сердцах мысленно обругала себя девушка. — «Глупые мечты грязной замухрышки!»

Король недвусмысленно дал понять, какая судьба её ожидает: отслужить, исправно сыграть свою роль и вернуться на родину без права высказать собственное мнение.

На языке Тахлии разлилась злая горечь. Снова ощутить себя ненужной, никчёмной и одинокой было невыносимо больно.

— Его Величество, король королевства Нэжвейль, Натаниэль Первый! — громко провозгласил распорядитель.

В комнату, опираясь на лорда Касла и Вьёля, медленно вошёл властитель Снежных Долин. Он ступал, едва чеканя шаг. Бледное лицо выдавало болезненность и немощь. Утром он выглядел куда бодрее, видимо, нынешний образ тоже был частью плана.

Толпа почтительно склонилась, приветствуя сюзерена. Но удивлённые выдохи, прокатившиеся по залу, неприятно резанули слух Тахлии. Дамы принялись обмахиваться веерами, скрывая волнение, а самые болтливые шепотом делились с соседками мнениями о недуге короля.

Натаниэля подвели к трону и помогли усесться. Тахлия незаметно поискала глазами вычисленного ею предателя. Лорд Бакирей стоял в первых рядах, почти у ног монарха. Его лицо напоминало фарфоровую маску — ни единой эмоции. Однако девушка заметила, как нервно дёргается его кадык: отравитель, видимо, не ожидал, что король окажется не так слаб, как в их последнюю встречу.

«Все твои планы — фаргу на рога!» — злорадно подумала она, впервые за вечер искренне улыбнувшись.

Пусть Натаниэль не оценил её поступка, она не жалела, что решилась спасти незнакомого мужчину.

— Мой король! — подобострастно улыбнулся лживый предатель, делая шаг к трону. — Крайне рад видеть вас в относительном здравии!

— Благодарю, лорд Бакирей, — тихо ответил Натаниэль. — Мне уже гораздо лучше. Дай Снежные Боги мне ещё чуточку везения!

— Я молилась за вас! — мелодично пропела хрупкая девушка с золотыми, словно брызги утреннего солнца, волосами. Она выступила вперёд и смиренно замерла возле короля. — Денно и нощно я взывала к ним о вашем выздоровлении…

— Видимо, благодаря вам, милая Девон, я всё ещё здесь. Только ваши сладкие уста способны достучаться до самих Снежных Богов…

От этих слов горло Тахлии пересохло. Ей было неприятно слышать, насколько ласков он с этой леди.

— Так давайте же отметим сей чудный миг! — с энтузиазмом воскликнул лорд Касл и громко хлопнул в ладоши.

Молодые слуги в золотых ливреях хлынули в зал, держа подносы с искрящимся напитком. Тахлия отказалась от бокала — пить ей совсем не хотелось. Гораздо сильнее её волновала мысль о том, как незаметно покинуть зал и раствориться в ночи.

— Выпьем же, лорд Бакирей! — поднял свой бокал Натаниэль, пристально глядя на будущего тестя.

Тот пригубил напиток; его примеру последовали остальные. Даже эфемерная Девон уверенно глотнула янтарную жидкость, несмело улыбнувшись властителю.

— Знаете, Анжей, — неожиданно обратился король к мужчине по имени, — меня одолела какая‑то неведомая доселе зараза. Бедные лекари с ног сбились, пытаясь меня исцелить.

— Это прискорбно, но я счастлив, что у них всё получилось…

— Да‑да, — задумчиво, словно не замечая лести, пробормотал король. — Но вот в чём дело… Я не могу подвергать риску своих подданных, а потому мы решили обезопасить всех присутствующих на балу…

— О чём вы, Ваше Величество? — нахмурился Анжей, озадаченно переводя взгляд на дочь, вновь прильнувшую к бокалу.

— Мы имели наглость добавить в выпивку лекарство, что вернуло меня с того света…

Слова Натаниэля прозвучали как гром среди ясного неба. Лорд Бакирей побагровел и резко выбил бокал из руки дочери.

— Что такое? — насмешливо усмехнулся лорд Вьёль, делая знак слугам приблизиться к предателю. — Не нравится вкус?

— Вы! — гневно закричал Анжей, размахивая кулаками. — Да как вы смеете! Ты должен был сдохнуть! Должен был! Девон, немедля вызывай рвоту! Немедля!

Его голос становился всё громче. Ошарашенная высокородная публика с нескрываемым интересом наблюдала за разыгравшейся драмой. Такого захватывающего бала они ещё не видели.

— Папенька… — растерянно крутила головой золотокудрая Девон, прижимая ладони к груди. — Я не понимаю…

— Идиотка! — взревел седовласый мужчина. — В бокале яд!

— Вот вам и признание! — довольно усмехнулся Дамиан.

Слуги в ливреях подхватили лорда Бакирея под руки и мгновенно вывели его из зала. Голос разгневанного отравителя, сыплющего проклятиями, ещё долго доносился до ушей присутствующих.

— Натаниэль… — ошеломлённо выдохнула Девон, падая на колени перед будущим мужем. — Я не понимаю… Что всё это значит?

— Поднимись, Дэв, — подал ей руку король и сам встал. Теперь он не разыгрывал немощность и выглядел вполне бодрым.

Прижав к себе хрупкое тело невесты, которая наигранно пыталась упасть в обморок, Натаниэль громко произнёс:

— Прошу простить меня за столь неприятную сцену в столь светлый праздник. Чтобы сгладить горечь от увиденного, сейчас будут поданы десерты. Надеюсь, это происшествие не омрачит вашего вечера.

Неожиданно Тахлия почувствовала на себе взгляд Ната. От его тёплой улыбки всё внутри неё затрепетало, а когда он едва заметно ей подмигнул, она едва не рухнула на пол.

«Зачем всё это? — подумала она с горечью. — К чему это притворство?»

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру короля, крепко держащего невесту, лертийка тяжело сглотнула. Медлить было нельзя.

Она бросилась к двери, ведущей на балкон, где некогда открылась ей истина, и, осмотревшись, уверенно перелезла через гранитное ограждение.

Поставив ногу на шаткую деревянную опору для вьющихся роз, Тахлия взглянула вниз и испуганно замерла. Земля казалась