Любимый кречет шальной Крады - Евгения Райнеш

— Глазом моргнуть не успеешь…

Краду оборвал Ярынь:

— Долгие проводы, лишние слёзы. Сколько болтать ещё можно?

Девушка обняла Риту, затем потрепала Варьку по лохматой макушке. Последним она встретилась взглядом с Яркой. В глазах подруги стояло что-то непривычно сложное — и грусть, и решимость, и тот самый вопрос, который так и не был задан вслух. Ничего не сказав, Ярка крепко сжала её руку.

Ярынь шагал быстро, не оглядываясь, Крада еле догнала тёмного боярина уже на краю поляны, пробуравленной тяжёлыми полосами от его вчерашнего приземления.

— Эй, — сказала она ему со злостью. — Я про жениха для Ярки не шутила.

— И что? — удивился Ярынь. — Мы летим или продолжаем глупую болтовню? Не задерживай, время — деньги.

— Летим, — вздохнула Крада, которая так и не смогла прошибить эту бесчувственную чурку. Жаль, Смраг не всегда являлся в образе Лыня, приходилось общаться с тем, что имелось.

Она привычно закрыла глаза, когда воздух вокруг загустел и потемнел, будто из земли выступила тень. Раздался сдавленный хруст ломающихся связей — не костей, а самого порядка вещей, когда одна форма насильно вытесняет другую. Волег на её плече крепче вцепился когтями.

Крада пыталась отогнать от себя видения, но не могла не представлять, как тёмный кафтан втянулся в кожу, став чешуёй, как вытягивались позвонки, образуя тройную гриву. Она почувствовала, как земля содрогнулась под тяжестью обретённой массы, и услышала шипящее дыхание трёх глоток.

Когда она открыла глаза, перед ней уже стояло существо, от которого веяло древним холодом и силой, выворачивающей душу наизнанку.

Она подошла к телу змея и вскарабкалась на привычное место у основания шеи. Кречет взлетел и опустился перед ней, вцепившись в чешую.

Кожаные перепонки крыльев расправились с тихим шорохом. Земля под ними качнулась, гигантская тень отделилась от неё и, словно отчалив от неведомого берега, поплыла по невидимой реке. Поляна, ягушка, тонкая струйка дыма — всё это стало маленьким, незначительным, а потом и вовсе исчезло в зелёно-белой ряби леса.

Они летели невысоко, почти касаясь верхушек сосен. Холодный воздух бил в лицо, заставляя слезиться глаза, но Крада, привыкнув, смотрела вперёд, туда, где серое небо сливалось с горизонтом.

Сколько часов прошло, сложно сказать. Под ними то плыл лес, как застывшее зелёно-белое море, прорезанное тёмными трещинами оврагов и серебряными нитками оттаивающих ручьёв, то расстилалась бескрайняя равнина, испещрённая рваными пятнышками селитьб. Было что-то гипнотическое в этом однообразном, бесшумном скольжении над миром. Мысли сами собой замедлялись, уходили вглубь, растворялись в гуле ветра и мерном, мощном взмахе кожистых крыльев под ней. Крада сначала всё больше думала о том, что осталось позади: Варьке на пороге ягушки, о Ритиных бутыльках, тёплых от печки, о молчаливом пожатии руки Ярки.

Потом мысли неминуемо свернули на будущее, невнятно расплывающееся перед глазами. Нетеча, Гусь-камень, завет которого она должна каким-то образом преодолеть. Возможно, стоило это решить заранее, но Крада рассудила, как всегда: ввяжемся в драку, а там разберёмся. Она подозревала: чем больше размышляешь о чём-то, тем меньше это что-то делаешь.

Кречет у её колен сидел неподвижно, лишь изредка поворачивая голову, чтобы золотистым глазом проверить, не отстал ли от них мир. Крада машинально гладила его по спине, чувствуя под пальцами лёгкую дрожь — не от страха, а от напряжения полёта, от встречного потока, бьющего в грудь.

И вот, когда она уже совсем потеряла счёт времени, край горизонта сдвинулся.

Сначала Крада решила, что это игра света — серые весенние облака слились с дальним лесом в одну сплошную безликую массу. Но нет. Тёмная полоса на стыке неба и земли приподнялась. Медленно, неумолимо, открывая неведомую бездну. Она росла, набирала объём, отделялась от леса и становилась… чем-то. Чем-то чудовищно огромным, чьи очертания ещё не поддавались пониманию, но уже перекрывали добрую четверть небосвода.

В груди под ней что-то напряглось, застыло. Полёт Смрага стал осторожным, прощупывающим, будто он был зверем, учуявшим на границе своих владений чужой незнакомый запах.

Крада привстала на коленях, вглядываясь. Это гора? Но горы не плывут против ветра. Облако? Облака так не держат форму.

И тогда она увидела крыло, которое словно было самостоятельным, не относящимся ни к кому. Серо-свинцовое, как грозовое небо перед ливнем, покрытое не перьями, а чем-то вроде гигантских, окаменевших плит. Оно перемещалось тяжело, веско, разрезая воздух так, что даже здесь, за версту, Краду обдало волной тёплого, спёртого ветра, пахнущего грозой, озоном и чем-то невыразимо старым — пылью пустых пространств и холодом высот, куда не залетают даже орлы.

«Что…» — начало складываться у неё в голове, но мысль рассыпалась, не успев оформиться.

Смраг резко, почти грубо развернулся, пытаясь обойти исполина стороной. Но было поздно.

Воздух вокруг них застонал от давления. Внезапного, всеобъемлющего, вдавившего Краду обратно в чешую и заставившего её потерять на миг дыхание. Словно они влетели не в поток, а в стену из плотного, невидимого желе. Крылья Смрага, могучие и послушные секунду назад, задрожали, забились в конвульсивной попытке выгрести. Их бросило вверх, потом вниз, потом закрутило бешеной каруселью. Крада вцепилась во что-то острое, чувствуя, как мир превращается в мелькающую зелёно-белую полосу, а в ушах стоит нечеловеческий рёв — рёв Смрага, борющегося со слепой, безличной силой, что схватила их, как щепку в водовороте.

И тогда, поверх этого хаоса, раздался Голос.

Он отдавал в костях, в висках, в самом нутре, заполнив собой всё.

— СМРРРАААГГГ!!!

Голос гремел, раскалывая небо. Крада на миг остолбенела. Кто может так орать на Смрага? Каждое слово было ударом молота по наковальне мира. Крада, прижавшись к спине змея, в ужасе смотрела, как то исполинское существо — нет, не существо, явление — начало поворачиваться. Огромная, как скала, голова с клювом, способным перекусить башню, медленно развернулась в их сторону. И в глубине её, в тени, что была больше любой пещеры, вспыхнули два тусклых, но яростных огня — не глаза, а скорее памятники вселенскому недовольству.

Смраг не ответил. Он не мог, так как из последних сил боролся с бурей, которую само существо и создавало одним своим движением.

— Не делай вид, что не видишь!

Крада, несмотря на ужас, оценила комизм ситуации: как можно делать вид, что ЭТО не видишь?

— Куда ты исчез после той ночи у горящей горы? Сказал, что на минутку, за подарком, а сам… Триста лет для тебя — минутка⁈

Воздух,