Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

С тех пор минуло несколько месяцев, и постепенно Цю Ичэнь все меньше стал вспоминать о неприятных разговорах того дня. Все реже появлялся он в Небесном Царстве, все больше времени проводя в Земном.

Хоть и понимал он, что толку от его охоты на демонов на самом деле немного.

Вернувшись в очередной раз в Небесное Царство, Третий Бог Войны обнаружил посланца от Клана Цветов. Молодой дух пчелы передал ему лично в руки письмо с просьбой о встрече, заверенное личной печатью патриарха клана.

Но самым удивительным было то, что местом для встречи оказались остатки моста через Алую Реку, построенного для сражения с Королем Демонов.

Хотя мост давно был разобран, отдельные доски еще оставались памятником былым временам. Именно на них ждал его Цзи Чжаньлао, — у самой кромки Алой Реки, где бессмертному сложно было находиться, не оставив свою силу вовне.

— Господин Цю? — приветствовал дух орхидеи небесного лиса, — Этот недостойный цветок благодарит вас за то, что откликнулись на призыв.

Цю Ичэнь помедлил, но все же оставил силы Бога Войны и подошел ближе к собеседнику.

— Приветствую вас, господин Цзи, — поздоровался он, — Так о чем вы хотели поговорить?

— Сразу к делу, — одобрительно кивнул дух орхидеи, — Я говорил с провидцами из Клана Светил. Ваша победа над Королем Демонов… Не подумайте, я не принижаю её…

— Что с моей победой над Королем Демонов? — нахмурился Ичэнь.

— Похоже, что это было лишь временное явление, — вздохнул Чжаньлао, — Природа не терпит дисбаланса. Провидцы говорят, что в ближайшие годы нас ждет новый цикл.

— Это невозможно, — мотнул головой лис, — Из Голодной Бездны не возвращаются. То, что падает в неё, изымается из круга перерождений и пропадает без следа. Таков непреложный закон мироздания.

— Мне это известно, как и вам, — склонил голову патриарх Клана Цветов, — Но в тот миг, когда нарушился баланс, в Шесть Царств пришел хаос. Законы мироздания уже не столь незыблемы, как прежде. Вероятно, дело в этом.

— У вас есть какие-то доказательства, господин Цзи? — прямо спросил Бог Войны.

Ему не нравилось, в каком направлении шел этот разговор.

— Пока что никаких, — ответствовал Чжаньлао, — Но я хотел бы, чтобы вы обследовали границу Голодной Бездны. У меня есть подозрения, что в ней могли возникнуть трещины. Более того, я подозреваю, что она может резонировать с тем проклятьем, которым вы заплатили за победу над Королем Демонов; именно поэтому из всех возможных союзников я позвал именно вас.

Метка Пустоты действительно резонировала с энергиями Голодной Бездны, и Ичэнь понимал, что при некотором изучении и практике её действительно можно использовать, чтобы отворить проход. Однако сама по себе граница была надежна. Никаких «трещин», о которых говорил дух орхидеи, в ней не было и не намечалось.

Именно этим выводом хотел было поделиться небесный лис, когда Цзи Чжаньлао вдруг вскричал:

— Осторожно!

Без своих духовных сил Бог Войны не был и на десятую долю столь ловок и быстр, как привык, — однако навыки боевых искусств были все еще с ним. Шесть стрел успел он отразить мечом, прежде чем глаза его высмотрели нападавших.

Дюжина крылатых фигур в темных одеждах стремительно приближалась. Как и сам Ичэнь, они вынуждены были оставить на берегу свои духовные силы, — но численное преимущество их никуда не делось.

Охнул, ломая древко стрелы, Цзи Чжаньлао, и изумрудный халат его окрасился кровью. Хотя десятитысячелетний дух орхидеи не был беззащитен в обычной ситуации, сейчас Ичэнь понял, что без духовных сил старик ему не помощник.

Придется управиться самому.

Серебристым вихрем кружился небесный лис. Выкованный в Небесном Царстве клинок кружился в его руках, рассекая и воздух, и багряный свет, — и тела нападавший убийц. Вот не успел один из них увернуться, и острие пронзило его горло.

И Ичэнь чуть не сбился с ритма боя, когда тело убитого врага развеялось золотой пылью.

Нападавшие не были демонами.

Это были небожители.

Однако думать об этом было некогда: инстинкты Бога Войны, инстинкты хищника взяли управление в свои руки. Воспользовавшись пробелом в рядах убийц, Цю Ичэнь перешел в наступление. Клинок в его руках рубил бывших братьев, — с той же уверенностью, с какой прежде рубил он демонов.

Двенадцать убийц.

Двенадцать облаков золотистой пыли.

Когда сражение закончилось, небесный лис стоял без движения, до побелевших костяшек сжимая окровавленный меч. С запозданием накатывал на него ужас от содеянного.

От содеянного им, — и от того, на что пошел кто-то из своих.

— Зачем… зачем их делать это? — вслух вопросил он.

Он не надеялся получить ответ, — но неожиданно получил его.

— Потому что баланс должен быть восстановлен, — ответил Чжаньлао за его спиной.

И в следующее мгновение спину Бога Войны пронзила острая боль. Короткий клинок вошел в его тело по самую рукоять, и острие показалось впереди, окрашивая кровью белое одеяние.

— Ради Небесного Царства, — закончил дух орхидеи, проворачивая лезвие.

Цю Ичэнь пытался развернуться, пытался если не достать своего убийцу, то хотя бы посмотреть на него, — но силы уже его покидали. Безвольным телом рухнул он в Алую Реку.

И красные воды унесли его к границе Голодной Бездны.

Пустота. Голодная, бесконечная Пустота.

Здесь не было света.

Здесь не было тьмы.

Здесь не было воздуха, но здесь нельзя было задохнуться.

Как ни странно, сейчас Ичэню не было больно, — потому что не было никакого «сейчас». «Сейчас» — это место во времени, а здесь, в Бездне, времени попросту нет.

Казалось, что бесконечное множество Вечностей провел бывший Бог Войны в Бездне, куда уходило то, чему не было места в мире ни в нынешнем обличье, ни в новом, что не могло даже уйти на новый круг перерождения.

Обессилевший от ран, он давно уже должен был умереть, но здесь, в Бездне, не было смерти. Он должен был истечь кровью, но только не было в Бездне крови; не было сердца, что могло бы биться, и других органов, что нуждались в кровообращении.

И все-таки, что-то здесь было. Цю Ичэнь почувствовал это спустя бесчисленное множество Вечностей. Здесь была сила, — сила, которую он сам поместил сюда, когда еще существовала для него концепция времени.

Сила Короля Демонов.

«Да… Я звала тебя… Я ждала тебя…»

— Звала?

Странно прозвучал его голос там, где не было звука как явления. Может ли звучать что-то там, где невозможно что-то услышать.

«Твоя судьба… Вела сюда… С самого начала…»

— Я обещал, что ради блага Шести Царств готов сойти в Голодную Бездну…

«И теперь