Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

— Это Прыжок Невесомого Листа, или тебя пнули ногой под зад?!

— Пока ты поворачиваешься, противник успеет проснуться и заколоть тебя! Почему «проснуться»? А если он не спит, то почему не заколол тебя сразу?

Подобных ядовитых комментариев в Второго Бога Войны было припасено не один и не два десятка. Высшая же похвала, которой удостаивался Ичэнь на индивидуальных тренировках, звучала так:

— Знаешь, что хуже «хорошего»? «Почти идеальное». «Почти» — это слово для лентяев и неудачников! Еще раз, и с самого начала!

Цю Ичэнь упрямо сжимал зубы, глотая слезы унижения, и вновь и вновь брался за меч, за посох, за глефу, за плеть. Выбиваясь из сил, он продолжал тренироваться.

Ради того дня, когда Цилинь просто не найдет, к чему придраться в его технике.

Пожалуй, сильнее всего, сильнее и чем тщеславие, и чем жажда мести, подстегивало его любопытство. Как поведет себя тогда суровый учитель? Растеряется, не зная, что сказать? Потеряет достоинство и начнет ругать без смысла? Или, быть может, вдруг улыбнется и похвалит тепло и искренне?

Ни один из сценариев, что небесный лис строил в своей голове, не оправдал себя. Глядя на мастерство своего ученика Четырехцветный Цилинь Охраняющий Дворцы был тих, задумчив и немного печален.

— Значит, ты готов, — только и сказал он.

Несколько дней спустя позвал Второй Бог Войны своего лучшего ученика в Храм Истины, что покоился на дне озера в центре долины. Ичэнь знал, что это особый знак отличия: среди десятков учеников он единственный удостоился такой чести.

И несмотря на это, Четырехцветный Цилинь Охраняющий Дворцы выглядел так, будто чувствовал себя предателем.

— Сегодня, мой мальчик, я дам тебе выбор, — торжественно начал он, — Выбор, которого у меня в свое время не было.

Небесный лис смотрел на него, молчаливо ожидая продолжения.

— Цикл почти завершился, — продолжал Второй Бог Войны, — Совсем скоро Король Демонов соберет свою армию, и мне предстоит сразиться с ним в решающей битве.

Ичэнь кивнул.

Ему казалось, что он понимает.

— Я готов сражаться бок о бок с вами, учитель.

Цилинь улыбнулся, — но печальная это была улыбка.

— В этом нет смысла, мой мальчик. Не имеет значения, пойдешь со мной ты, пойдут со мной все мои ученики, или же я отправлюсь на битву один. Исход этой битвы предрешен законами мироздания, и неважно, сколько воинов я смогу выставить.

Цю Ичэнь нахмурился.

— Но ведь в иерархии мироздания Небесное Царство стоит выше, чем Царство Яростных Духов. Значит, если исход предрешен изначально, это исход в вашу пользу. Разве не так?

— Так, но лишь отчасти, — отвечал цилинь, — Скажи мне, Ичэнь, ты знаешь, как появились демоны?

— Из грехов, — не задумываясь ответил Ичэнь, — Из ненависти, обиды и несправедливости. Из страстей и желаний слишком темных, чтобы их можно было воплотить, не запятнав свою душу и не превратившись в чудовище.

Второй Бог Войны одобрительно кивнул:

— Все верно. Ты хорошо изучил основы. А теперь скажи мне, Ичэнь. Если ты почувствуешь, как все это — обиды, несправедливость, темные страсти и желания, — поднимается внутри тебя, заполняет темной злобой твое сердце. Что ты станешь делать? Сойдешь добровольно в Голодную Бездну?

— Я буду бороться, — убежденно ответил юноша, — Постараюсь подавить тьму, ограничить её и запереть. А если пойму, что мне не под силу справиться с ней… Тогда да, я сойду в Голодную Бездну, чтобы никому не навредить.

Улыбка цилиня стала еще более печальной.

— Ты похож на него, — заметил он, — На Небесного Императора. Когда он восходил на престол, то поклялся, что тьма никогда не исказит его разум и не запятнает его правление. Он желал править праведно и мудро. Но в этом стремлении он зашел еще дальше тебя.

Бог Войны отвернулся, но небесный лис успел увидеть отсвет давнего пламени в его серебристых глазах.

— Понимая, что никто не может быть уверен, что сохранит клятву на протяжении Вечности, Император вырвал часть своей сущности. Он вырвал свои желания, амбиции и обиды и бросил их в Алую Реку. В надежде, что достигнув границы Голодной Бездны, они пропадут навсегда.

— Этого не случилось, — догадался Ичэнь.

Цилинь кивнул.

— Когда один из демонов подобрал их, то обрел невиданное могущество. Он стал первым Королем Демонов. С новообретенной силой он объединил демонические кланы и повел их войной на остальные Пять Царств. Горевал Небесный Император, осознавая, что именно он своей самоуверенностью породил столь страшную угрозу. В отчаянии он обратился к Истинным Богам. И по их совету выловил в Земном Царстве маленькую рыбку. Рыбку, что ныне известна как Тысячелетний Дракон Небесных Водопадов.

— Первый Бог Войны, — сделал вывод Ичэнь.

И наставник кивнул снова:

— Лекарство от яда — всегда другой яд. Чтобы победить часть своей сущности, Небесный Император вырвал другую часть. Ту, что желала защищать покой Шести Царств и готова была пожертвовать ради этого всем. Так и появился Бог Войны — природный противовес Королю Демонов. Они сошлись в бою. И оба погибли.

— Но Первый Бог Войны успел обучить вас, — заметил юноша, — И вы теперь…

Его глаза расширились в осознании.

— Да, — подтвердил цилинь, — Законы мироздания таковы, что лишь Бог Войны может сдержать силу Короля Демонов. Но когда они сойдутся в решающей схватке, неизбежно погибнут оба. Это знание передается от Бога Войны к его ученику и преемнику. Теперь это знаешь ты.

— Вы имеете в виду, что скоро умрете, — тихо, неверяще сказал небесный лис.

— Я умру, чтобы уничтожить Короля Демонов, — подтвердил Бог Войны, — После чего со временем его сила найдет себе нового носителя. И когда новый Король Демонов воцарится, сдерживать его будешь ты. С тем, чтобы однажды, как и я, погибнуть ради его уничтожения.

Цю Ичэнь молчал, ошеломленный услышанным. Лишь тихий звон колокольчиков нарушал тишину.

— А если я откажусь? — спросил тогда юноша, — Вы предложите эту роль моему брату?

Цилинь покачал головой.

— У Цю Синчэня иная судьба. Никто не вечен, мой мальчик. Никто. Даже Небесный Император.

Все, что имеет начало, имеет и конец.

Ничто не вечно, кроме может быть Голодной Бездны. Ни Небесный Император. Ни Бог Войны.

Два брата-лиса стояли бок о бок, глядя на неумолимо надвигающуюся темную волну демонических тварей. Здесь, на границе Царств, небесное воинство готово было встречать армию Короля Демонов.

Но с ним самим простые солдаты сладить не могли.

— Ты уверен в своем плане? — спрашивал Небесный Император.

Третий Бог Войны рассмеялся:

— Ты ведь знаешь меня, брат… В смысле, Ваше Величество. Я всегда полон уверенности.

За показной бравадой он скрывал напряжение.