Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

Все его попытки найти и обучить своего преемника терпели неудачу. Вновь и вновь пытаясь выступить в амплуа наставника, Цю Ичэнь со все нарастающей жалостью думал о том, каково было цилиню на его месте.

Каково это — делиться знанием, мастерством, быть кому-то почти отцом, — лишь ради того, чтобы однажды обречь его на смерть.

С этой мыслью, стучавшейся в голову с навязчивостью сборщика налогов, Третий Бог Войны не мог обучать без чувства обмана. Ни один из учеников не задержался под его началом, ни один не постиг высоких ступеней мастерства. И к моменту, когда армии демонов начали полномасштабное вторжение, у него не было преемника.

Не было преемника, — зато была лисья хитрость.

— Будь уверен, брат, — заявил Ичэнь, — Я разорву порочный круг.

Армии двух Царств выстраивались напротив друга, и Бог Войны одним далеким прыжком оказался впереди. Одетый в развевающиеся белые одежды, одним своим видом он наводил ужас на демонических тварей.

Своим видом — и своей славой.

— Король Демонов! Я вызываю тебя!

По темной армии прошелся ропот. Секунды казалось, что никто не откликнется. Но вот, могучие тигры расступились в стороны, и высокая фигура, окутанная багряным пламенем, выступила вперед.

— Небесный зверь, — почти выплюнул демон, — Ты забыл свое место!

— Я знаю, где мое место, — отвечал Ичэнь, — И я к тебе с деловым предложением. Ни к чему гибнуть нашим солдатам. Решим все один на один, как подобает мужчинам.

Король Демонов расхохотался.

— Жалкий щенок! Ты думаешь, ты равен Тысячелетнему Дракону Небесных Водопадов или Четырехцветному Цилиню Охраняющему Дворцы?

— Ну, тебе, положим, тоже далеко до первых двух Королей Демонов, — не удержался лис, — Так что, думаю, тут мы наравне. Но если ты боишься…

Ответом ему был негодующий рев. В шести руках демона сверкнули мечи, булавы и топоры.

Разрезал ладонь лисий коготь, и пролитая кровь сформировалась в длинное и тонкое, слегка волнистое лезвие меча.

— Говорят, что твой Багряный Клинок рассекает любую броню.

— Это так, — согласился Ичэнь, — А еще он стильно выглядит.

В следующее мгновение бойцы сошлись. Король Демонов атаковал с шести сторон одновременно, но невесомое лезвие магического клинка кружилось, подобно урагану, отбивая его атаки. Все навыки, что преподал ему цилинь, весь тысячелетний опыт защиты Небесного Царства вкладывал Ичэнь в утонченный рисунок боя.

Сотни ударов уложились в считанные секунды схватки. Улучив момент, Цю Ичэнь поднырнул под топор, и лезвие из его крови слегка ужалило Короля Демонов в бок.

Слегка.

Но этого хватило, чтобы вывести его из себя.

Король Демонов взревел от боли и негодования, и волна демонической ци обрушилась на Бога Войны. Стремительным жестом Цю Ичэнь выставил меч перед собой, — и лезвие его крови развеялось, поглощая колдовской удар. Изящным кувырком уйдя в сторону из-под следующей атаки, Бог Войны выхватил из ножен обычный меч.

— Ты надеешься поразить меня этим? — рассмеялся Король Демонов.

Однако девять серебристых хвостов уже показали себя.

— Знаешь, что лучше всего умеют лисы? — спросил Ичэнь.

И сам же себе ответил:

— Путать следы!

Девять хвостов вспыхнули золотым сиянием, призывая свою величайшую силу — искажение пространства. Король Демонов сделал то, что велели все демонские инстинкты — бросился на жертву, не давая ей сбежать.

Два бойца обменялись ударами, встретившись в воздухе, — а когда они приземлились, вокруг не было ни армий, ни границы двух Царств. Темная, изрезанная лавовыми реками пустошь Царства Яростных Духов простиралась со всех сторон, а на горизонте возвышалась громада Замка Черной Скалы.

— Надеешься победить меня здесь? — спросил Король Демонов, — В моем же Царстве?

— Продолжай гадать, друг мой, — отвечал Ичэнь, — Это весело!

И девять хвостов вспыхнули снова.

Глубинная тьма Подземного Царства. Прекрасные сады Клана Цветов. Крыши тесных городов Царства Земного. Каждые несколько ударов пейзаж сменялся, и очень скоро Король Демонов вовсе перестал обращать на него внимание. Как бы ни колдовал небесный лис, сколько бы духовных сил ни тратил, демон больше не ослаблял натиск. Белое одеяние окрасилось красным, когда один из клинков нашел свою цель. Еще мгновение — и хрустнули ребра под мощным ударом булавы.

Рухнув на костяной мост, Бог Войны закашлялся кровью.

— Скажешь что-нибудь напоследок, щенок? — спросил Король Демонов, поигрывая оружием во всех шести руках.

— Убей меня своим самым мощным заклятьем, — попросил Ичэнь, — Для пущего драматизма.

Удивился демон такой просьбе, но возражать не стал. Развел он в стороны все шесть рук, сотворяя формацию, способную вместить колоссальное количество демонической ци. И в следующий момент его багряные глаза удивленно расширились.

Он понял, что колдовская сила его не работает.

— Оглянись вокруг, — посоветовал Ичэнь, — И пойми, где мы.

Алая Река Судеб подавляла любую силу. Будь то смертный, демон, небожитель или даже Истинный Бог, — все равны были перед судьбой. Он намеренно заманил сюда своего врага.

Чтобы разрушить установленный порядок.

Всего мгновения длилась растерянность Короля Демонов, — но этого хватило. Стремительным, змеиным движением Бог Войны нанес один-единственный удар, — удар, что столкнул его противника с моста. Шестирукая фигура рухнула в Алую Реку. Барахаталась она, борясь с течением.

С течением, что несло её в Голодную Бездну.

— Оттуда не возвращаются, — прошептал Цю Ичэнь, — И сила Короля Демонов исчезнет, как должна была.

Как желал того Небесный Император.

Третий Бог Войны прошествовал к трону Небесного Императора, не обращая внимания на шепотки придворных. Его не любили здесь.

Он был здесь чужаком. Мертвецом, что ходил почему-то среди живых.

Лишившись Короля Демонов, армия Царства Яростных Духов в панике отступила. Главы демонических кланов блюли договор, заключенный перед поединком: они не пытались нападать на границы Небесного Царства. Если какая банда отщепенцев и рисковала нарушить запрет, то небесные солдаты обычно справлялись своими силами.

Вот уже годы как Небесное Царство пребывало в мире и процветании.

Цю Ичэнь редко появлялся во дворце: ему тут было просто нечего делать. Да и когда он появлялся здесь, все чаще его чуткий лисий слух ловил один и тот же раздражающий вопрос.

«Зачем нам здесь Бог Войны?»

Зачем нужен Бог Войны в Царстве, где царит мир?

Несмотря на это, в тот день Синчэнь повелел ему явиться, и Ичэнь, хотя и только вернулся из Земного Царства, не мог проигнорировать приглашение Небесного Императора.

— Ваше Величество, этот Бог Войны явился по вашему зову.

Церемонная фраза казалась чуждой.

Вот уже много лет как не звал он Небесного Императора братом.

— Хорошо, что ты явился сразу же, — откликнулся Синчэнь, — Времени