Мастер на все руки - Онор Рэй

О своей лжи Артур пожалел уже через пару секунд.

– Неудивительно, что ты никогда не слышал моего имени. Я из небольшого баронства на границе. С вашими землями не сравнить, разумеется. Ты ведь сын герцога, если не ошибаюсь?

Артур говорил четко и отрывисто, подражая манере аристократов.

– Все верно, мой отец – герцог. – Как и вся знать, Пенн обрадовался возможности поговорить о себе. – Что ж, Эрнест, судя по твоему наряду, сегодня ты собрался на дуэль?

На миг Артур остолбенел. Дуэль? Потом он вспомнил, что знатные претенденты устраивают поединки за право первыми предстать перед редким яйцом.

– Ах, да. – Он ухватился за удобную отговорку насчет чересчур простого по аристократическим меркам наряда. – Но перед началом дуэлей я рассчитывал немного осмотреться.

Артур указал на коридор.

– Кстати, насчет осмотреться… – Пенн сокрушенно оглянулся. – Похоже, я не взял с собой помощника. Можешь подождать минутку, пока я переоденусь? А потом пойдем вместе в дуэльный зал? Знаешь дорогу?

– Знаю, – подтвердил Артур, лишь бы поскорее спровадить кузена.

– Вот и отлично.

Пенн хлопнул его по плечу и зашагал по туннелю к апартаментам.

– Я скоро!

Как только за Пенном закрылась дверь, Артур развернулся и помчался прочь.

Но пробежав всего несколько шагов, резко остановился.

У него было слишком много вопросов насчет герцогства, насчет дяди и кузена… не говоря уже об их картах.

К тому же Пенн его узнал. Если сбежать сейчас, в обозримом будущем придется от него прятаться.

Если он уйдет, то не только упустит уникальную возможность, но и навлечет на себя подозрения.

Артур развернулся и зашагал обратно.

Когда Пенн спустя несколько минут вышел из своих апартаментов, его все еще дожидался «Эрнест Кейн».

Глава 49

– Ты уверен, что нам нужен правый туннель? – произнес Пенн таким тоном, будто не спрашивал, а утверждал. – Насколько помню, дуэльный зал налево.

Артур точно знал, что им нужно свернуть направо. Левый туннель – короткий путь к гнездам с детенышами.

Но и дураку понятно: если Артур покажется чересчур осведомленным насчет планировки улья, то навлечет на себя лишние подозрения. Пенна хотелось поставить на место просто из принципа, но действовать нужно с умом.

Артур старался втереться в доверие к аристократу. А лучший способ угодить аристократу – дать ему почувствовать себя умнее всех.

– Думаю, ты прав, – немного помешкав, отозвался Артур.

– Природа наделила меня превосходным чувством направления, – самодовольно заявил Пенн и уверенно повел Артура не туда.

Вскоре они вышли к драконьим гнездам.

Артур не любил здесь бывать и уже давно не заглядывал. Детеныши каждый раз с надеждой смотрели на него, а потом эта надежда меркла, стоило им почувствовать несовместимую карту у него в сердце. К тому же всегда оставался риск наткнуться на особо чувствительную серебристую кроху, которая почует его мощную магию и начнет донимать неудобными вопросами.

Потому-то перемены его поразили. В пещере появилось еще три загона, и все они были заполнены детенышами обычного и необычного рангов. Некоторые уже выросли размером с осла. А значит, провели в гнезде немало времени.

Артур вспомнил, как Кензи рассказывала, что администрация улья требует от них с Мартин новых рекрутов.

Что вообще творится с драконами обычного и необычного ранга?

Увидев пещеру, Пенн резко остановился.

– Что… О, здесь молодняк. – Он неловко запнулся. – А они… миленькие.

Артур кивнул, наблюдая, как несколько фиолетовых клубком катаются по земле.

Один красный дракончик заметил их, выпустил рваное одеяло, которое перетягивал с зеленым, и тоненьким детским голоском позвал:

– Сюда! Сюда!

В гнезде тут же все стихло, и десятки голов повернулись в их сторону.

Стоящий неподалеку бурый дракончик так и сник, распластав крылья по земле.

– Не надейтесь. Они пахнут неправильно.

Вслед за его словами раздался дружный протяжный вздох.

Пенн поежился, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Как думаешь, что они имеют в виду?

– Что у нас редкие карты, – ответил Артур.

Измученная смотрительница подошла к ним и неуклюже поклонилась. К счастью, Артур ее не знал.

Он кивнул женщине.

– Вы не знаете, как пройти в дуэльный зал?

– О да, милорд. Вам нужен туннель после третьего поворота направо. – Сделав реверанс, она поспешила прочь.

Хм, она приняла его за аристократа. Раньше такого не случалось. С другой стороны, Пенна точно не спутаешь с простолюдином, так что Артура, скорее всего, записали в аристократы за компанию.

– Странный ты какой-то, – заметил Пенн на обратном пути.

– Это еще почему? – Артур не удержался от подколки. – Потому что у меня лучше с чувством направления?

– Ты не приказал, а просто попросил прислугу показать дорогу.

Артур закатил глаза.

– Она не моя прислуга, если ты не заметил.

– И все же.

Пенн умолк. Артуру пришлось изо всех сил делать вид, будто ему нет дела до мнения кузена.

– И все же, – добавил Пенн, – ничего дурного в этом нет. Некоторые из нас просто невыносимы.

Артур нервно усмехнулся, не желая загонять себя в угол согласием или несогласием.

К счастью, Пенн не стал развивать тему.

В дуэльном зале Артур тоже бывал нечасто. Во время праздников и турниров они с Горацио предпочитали главную городскую арену. Дуэльный зал улья был куда меньше и использовался лишь наездниками, которые не могли уладить спор мирным путем, или, что чаще, скучающими отпрысками благородных семейств.

Сегодня большая часть вечера сведется к бахвальству и притворным поединкам. Артур предпочитал официальные турниры.

К его облегчению, когда они с Пенном вошли в зал, на арене никто не сражался. Молодые аристократы болтали друг с другом в простых дуэльных костюмах, только ткань и крой выдавали их настоящую стоимость. С его нарядом, конечно, не сравнить.

Он почувствовал, как взгляды окружающих скользят мимо него и задерживаются на Пенне, одетом куда лучше.

Артур поспешил снять блокировку с карты «Само очарование» и перенести на карту-ловушку.

Некоторые взгляды вновь скользнули к нему, но ненадолго.

«Я тоже аристократ, – напомнил он себе. Эти слова задумывались как ложь. – Сегодня нужно расположить к себе Пенна. Втереться к нему в доверие».

– Идем. Посмотрим, кого тут можно взбаламутить.

Пенн подвел Артура к компании парней с бокалами вина в руках.

Один парень поднял бокал в знак приветствия.

– Пенн! Вот кого я ждал.

Он повернулся к боковому столику и наполнил для них