Дракон из черного стекла - Джим Чайковски

Справа от нее верхом на Пилларе сидел Даал. Они с Никс намеревались отправиться на своих летучих скакунах в Столбовые Россыпи, нагромождения утесов которых разрушенным крепостным валом возвышались на восточной стороне равнин Шил’нурр.

Однако отправлялись они туда не одни.

Слева от Никс на песке выстроился длинный ряд каменных саней на полозьях из заостренного стекла. Возвышающиеся над ними костяные рамы поддерживали навесы из толстой ковровой ткани, служащие для защиты от палящего солнца. Нагромождения стеклянных торосов у самого берега были разбиты каменными молотами в искрящееся на солнце мелкое крошево, открывая доступ к более ровным поверхностям за ним.

Чанрё называли эти сани кёлкаа, а животных, которые их тянули, – пярдё. Никс смотрела, как закутанные в плащи фигуры заканчивают крепить упряжь на трех таких существах. Звери были вдвое крупней буйвола, с заметно более мощными задними ногами по сравнению с передними.

Никс обратила особое внимание на их узкие головы с массивными изогнутыми рогами, в которые эти твари могли каким-то странным образом трубить. Она сразу узнала эти характерные звуки, буквально вгрызающиеся в череп и заставляющие ее морщиться. Охотники чанрё, которые спасли их тогда на озере, тоже трубили в рога пярдё. Как ей сказали, этот звук способен отпугнуть подавляющее большинство хищников – что теперь Никс могла оценить в полной мере, когда одно из животных встало на дыбы и испустило недовольный рев, ножом режущий уши.

И все же замотанные в длинные полосы ткани мужчины и женщины успокаивали своих подопечных ласковыми словами и тихим свистом. Для предстоящего перехода были быстро приготовлены трое саней, в каждых из которых должны были разместиться по шесть или семь чанрё. Этим людям, в основном охотникам, предстояло следовать позади тех, кто полетит по воздуху, – не столько для участия в предстоящей экспедиции в глубины Столбовых Россыпей, сколько в качестве арьергарда.

Никто из группы Никс не хотел, чтобы эта вылазка закончилась так же, как к тому озеру в хрустальном лесу. Если вдруг что-то их там приземлит, то придется возвращаться обратно прямо по этому раскаленному стеклу.

И все же, если не считать того, что могли пострадать их скакуны, Никс беспокоилась не за себя или за Даала – только за тех, кого они сейчас дожидались.

– Вон они! – крикнул Даал, привлекая внимание Никс назад.

– Почти что вовремя, – отозвалась она.

Из-за дюн показалась летучая шлюпка, отправленная с «Огненного дракона». Летела она низко, ее кормовая горелка была приглушена. Они не хотели будоражить Дракона раньше времени.

Нижние склоны черной горы скрывало сияние солнца, отражающегося в стеклянном море, и скалистая макушка чудовища словно парила в небе. Никс прищурилась, выискивая бронзовые искорки на этих высотах, но, чтобы различить их, потребовался бы дальноскоп.

Колокол назад один из наблюдателей доложил о необычайном всплеске активности вокруг этой черной горы. Это известие взбудоражило Тосгон и многих повергло в панику, но большинство чанрё держались с мрачной решимостью. На деревню и раньше совершались набеги, хотя все подозревали, что это пробуждение Дракона напрямую связано с их новыми гостями.

Если «Огненный дракон» был замечен, вражеский лагерь явно готовился отреагировать, хотя пока что там вроде предпочитали соблюдать осторожность. Судя по всему, после многих тысячелетий изоляции целый ряд странностей этого вторжения привел та’винов в недоумение, и им требовалось время, чтобы оценить угрозу, особенно с учетом того, что небо на юге контролировалось их старым врагом.

И все же ситуация могла измениться абсолютно в любой момент.

Если группа Никс надеялась добраться до Столбовых Россыпей и попытаться выковать там оружие для борьбы с ними, то требовалось действовать быстро. Было решено ограничить эту вылазку всего лишь горсткой участников, дабы не привлекать к себе излишнего внимания.

Шлюпка с ревом пронеслась мимо, устремившись прочь от берега над сверкающим стеклом.

«Наконец-то…»

Никс наклонилась и свистнула Баашалийе. Ее брат облегченно пискнул – ему уже не терпелось действовать. Подобрав свои здоровенные лапы, он взмыл в небо, могучими взмахами крыльев взметая песок.

Когда они стали набирать высоту, Даал и Пиллар последовали их примеру. Вдогонку им долетел трубный рев одного из пярдё, напуганного их взлетом.

Никс бросила взгляд вниз. Троица саней уже тронулась в путь по блестящему от солнца стеклу. На ногах у пярдё, которые тянули их, было нечто вроде сапожек с подошвами из огнеупорных кристаллов, способных противостоять раскаленной поверхности стеклянного моря. Чанрё использовали кёлкаа, чтобы достигать земель за пределами хорошо знакомых им песков. Она заметила на нескольких санях на берегу высокие мачты с парусиновыми полотнищами, благодаря которым им не требовались тягловые животные – только ветер, чтобы разогнать их по стеклу.

Никс покачала головой, изумляясь приспособляемости этих суровых жителей пустыни и надеясь, что не навлекла на них беду.

Опять переведя взгляд вперед, она устремилась вслед за шлюпкой и быстро догнала ее, как и Даал. Обойдя крошечное суденышко с флангов, они рванули вперед. Никс мельком увидела Грейлина, сидящего за рогами штурвала. Кальдер опять расположился в трюме, в компании Викас и двоих чанрё, которые хорошо знали Россыпи – или, по крайней мере, знали их не хуже прочих. Представители этого пустынного народа редко вторгались в пределы, где гнездились манкраи – эти песчаные призраки пустыни.

Брат Эсме, Аррен, в итоге все-таки согласился полететь с пришельцами, равно как и глава охотников чанрё, Иркуан. Эсме тоже хотела сопровождать их, хотя и не знала эти места. Сдалась она лишь после того, как Аррен возложил на нее серьезную ответственность, попросив проследить за благополучием своей семьи.

Помимо них, на борту шлюпки находился еще только один пассажир. Это была еще одна причина, по которой количество участников вылазки пришлось ограничить. Хотя Шийя занимала лишь немногим больше места, чем кто-либо другой, вес ее бронзы практически истощил возможности небольшого суденышка. Даже Райфу не разрешили составить ей компанию, тем более что в этой экспедиции не было необходимости в воровских навыках.

«По крайней мере, остается на это надеяться».

В свое время в Студеных Пустошах Никс, Даалу и Шийе пришлось действовать сообща, чтобы подчинить себе всепожирающий разум орды рааш’ке. И если они надеялись каким-то образом объединить местных пустынных призраков, попытавшись восстановить разрушенный разум орды, то наверняка опять понадобились бы все трое.

И все же пока им приходилось прятать Шийю, зная о том, какую ярость вызывают у манкраев та’вины, обитающие в этой пустыне. Было бы явно неразумно показывать им ее бронзовую фигуру без крайней на то необходимости. То же самое относилось и к другому врагу армии Дракона, в свое время побежденному ею. Никто не знал, обитает ли до