Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

Барбара быстро подбежала к рулевой будке. Терье улыбнулся ей.

– Я опасаюсь, что надежды мало, – сказал он, – но буду бороться до последней минуты, не так, как эти презренные трусы.

Девушка не ответила, она схватила спицы тяжелого рулевого колеса и напрягла всю свою силу, чтобы помочь штурману. Терье не отговаривал ее бросить этот утомительный труд – любая помощь сейчас могла иметь значение, а в мозгу Терье зародился безумный план, который он и старался воплотить в жизнь.

– Что вы хотите сделать? – задыхаясь от волнения, спросила девушка. – Проскочить в проход между скал?

Терье молча кивнул головой.

– Вы считаете меня сумасшедшим? – спросил он.

– Только отважный человек может решиться на такой план, – ответила она. – Как вы думаете, удастся ли нам направить корабль туда?

– Сомневаюсь, – ответил Терье. – Если бы с нами у руля был еще один мужчина, то, пожалуй, и смогли бы.

Под ними взад и вперед вдоль палубы, на стороне, противоположной от берега, метался в панике экипаж «Полумесяца». Матросы дрались друг с другом за каждый кусок дерева и обрывок веревки.

Гигантская фигура чернокожего Бланко возвышалась над всеми. В руке кока сверкал огромный кухонный нож. Когда он замечал кусок дерева у кого-то в руках, он набрасывался на беспомощную жертву, угрожая ей ножом. Ему удалось набрать таким образом материал для плота.

Только один человек не обезумел от страха. Это был огромный парень, который стоял, прислонившись к кабестану, с некоторым удивлением и презрительной усмешкой наблюдая за своими беснующимися товарищами. Барбара Хардинг случайно посмотрела в его сторону; в ту же минуту и он случайно взглянул на рулевую будку; их взгляды встретились: это был Билли Байрн.

Девушка изумилась: он, этот отъявленный трус, не выказывал теперь признаков страха! Очевидно, ужас совсем парализовал его…

Как только Билли заметил Терье и Барбару в рулевой будке, он бросился к ним. При его приближении девушка невольно прижалась к штурману. Какую новую грубость замышляет этот человек против нее?

Хмурое лицо Билли, как всегда, имело мрачное выражение. Он тяжело опустил руку на плечо девушки и рявкнул:

– Убирайся отсюда! Это не дело для девки.

Резко оттолкнув Барбару в сторону, он занял ее место у колеса.

– Хорошо, что вы пришли, Байрн! – воскликнул Терье. – Мне вы до зарезу были нужны.

– Чего же вы меня не позвали? – проворчал Билли.

С помощью геркулесовских мускулов Байрна им удалось повернуть «Полумесяц» так, что он снова встал почти параллельно скалам. Но за это время его так сильно отнесло к берегу, что Терье почти не надеялся на успех своего плана: он хотел попытаться подвести корабль к расселине, затем резко повернуть и направить судно прямиком в ее бурлящие воды.

Вот они достигли ее. В проходе между гигантскими скалами вдруг открылся вид, подаривший им надежду: там синела небольшая бухта с отлогим, песчаным берегом, о который волны плескались с гораздо меньшей силой.

– Можете на какое-то время справиться со штурвалом один, Байрн? – спросил Терье. – Мы должны сделать сейчас поворот, и мне нужно убрать паруса. Как только увидите, что парус срезан, – поворачивайте руль на штирборт. Если корабль послушается, держите нос прямо на этот проход. Конечно, это один шанс из тысячи, но другого выхода у нас нет. Ну как?

– Ступайте, – последовал лаконичный ответ.

Как только Терье отошел от колеса, Барбара Хардинг подошла к Байрну.

– Дайте я помогу вам, – сказала она, – каждая лишняя рука может оказать пользу.

– А, черт! – огрызнулся Билли. – Мне юбки не нужны.

Девушка вспыхнула и отошла. Отвернувшись от Байрна, она стала следить за Терье, который стоял наготове, чтобы срезать парус в нужный момент. Судно было теперь против самой расщелины. Терье уже привязал новый парус. Затем он быстро срезал старый. Билли навалился на руль и резко крутанул его вправо. Нос бригантины послушно повернулся к скалам. Парус надулся, и минуту спустя корабль помчался вперед.

Капитан Симс заметил действия Терье только тогда, когда было уже слишком поздно ему помешать.

– Идиот! – завопил он и, как сумасшедший, бросился к своему подчиненному. – Идиот! Что вы делаете? Там же скалы! Вы угробите нас!

С этими словами он в бешенстве набросился на штурмана и повалил его на палубу.

Барбара Хардинг видела нападение обезумевшего от страха капитана, но не могла ему помешать. Билли тоже видел его и только ухмыльнулся. Вот будет потеха, если эти двое сцепятся друг с другом! Веселое зрелище! Жаль только, что он сам не может принять участие в драке. Этот проклятый штурвал еле слушается – даже дракой как следует не полюбоваться. Нужно смотреть в оба, следить за узким проходом, к которому «Полумесяц» летел со все возрастающей скоростью.

Остальные члены команды и вовсе пропустили момент начала потасовки между двумя начальниками, которая в другое время немало бы их потешила. Они стояли у борта и горящими глазами смотрели на бурный канал, к которому неслась бригантина. Они увидали то, что проглядел капитан Симс, – бухту в конце прохода, бухту, которая представляла шанс на спасение, если бы смелый план удался.

Билли Байрн все еще стоял у руля, с непреклонной решимостью удерживая штурвал крайним напряжением своих гигантских мышц. За ним стояла Барбара Хардинг, которая попеременно смотрела то на Терье и Симса, то на Билли, то на ревущий водоворот впереди.

Несмотря на опасность момента, она невольно подумала о странных противоречиях в характере дюжего молодого разбойника, стоящего на руле: после целого ряда подлых и трусливых поступков он вдруг оказался способен на удивительное хладнокровие и мужество. Теперь, глядя на него, она в первый раз обратила внимание на его горделивую осанку и правильные черты лица. Но тут она вспомнила о бедном Билли Мэллори, о подлом ударе, нанесенном бесчувственному Терье, и, содрогнувшись от отвращения, отвернулась.

Терье в это время удалось подмять под себя Симса, но тот все еще цеплялся за него с отчаянием тонущего.

В этот момент огромная волна подхватила «Полумесяц» и понесла его прямо в проход. Ветер и течение гнали бригантину вперед, и она помчалась, как конь, закусивший удила. Куда она мчалась? К гибели или к спасению? Никто не мог этого предугадать.

В середине прохода волна опустила корабль, и он с ужасным хрустом ударился серединой киля о подводный риф. Его корпус раскололся надвое, как ореховая скорлупа. В один миг все очутились в воде.

Барбару сбило с ног, бурлящие воды поглотили ее. Она знала, что ей спасения быть не может – только самые сильные пловцы могли надеяться справиться с водоворотом и достигнуть берега бухты. Девушке об этом нечего было и думать. Но она продолжала отчаянно бороться с огромными волнами, которые бросали ее