Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

К его удивлению, девушка не проявила ни малейшего признака страха. Она продолжала держать голову так же прямо, как и раньше, и не отвела своих спокойных глаз от его свирепого взгляда. Презрительная усмешка скользнула по ее губам.

– Мерзавец! – спокойно проговорила она. – Оскорблять женщину и угрожать ей – это ваш стиль! В сущности, вы просто убийца из-за угла. Вы убили на «Лотосе» человека, в мизинце которого было больше мужества, чем во всем вашем огромном неуклюжем теле. Вы только и способны, что нападать сзади или когда застаете жертву врасплох, как это было недавно с мистером Терье. И вы думаете, что я вас боюсь? Что я боюсь подлой твари, способной ударить ногой в лицо лежачего? Убить меня вы, конечно, можете. На это у вас, пожалуй, храбрости хватит – ведь со мной справиться нетрудно! Но, хотя вы и можете убить меня, вы ни за что не заставите меня выказать перед вами страх. А ведь этого-то вы как раз и желаете. Это ваше понятие о мужестве и силе! Я никогда не воображала, что на свете существуют такие типы, как вы, хотя я и читала про таких, мистер Байрн. Вы принадлежите к тем, кого в больших городах называют «хулиганами». Я никогда не задумывалась над этим, а теперь понимаю, что настоящий мужчина – джентльмен – может чувствовать к таким, как вы, только презрение и отвращение.

В то время как она говорила, глаза Билли все больше сужались, а брови нахмурились, но не от злобы. Он размышлял… Он первый раз в жизни размышлял о том, каким видится со стороны. Никогда ни один человек не высказал ему так хладнокровно и так сжато, что он о нем думает. Люди его круга часто давали ему в сердцах разные гнусные прозвища и всячески ругали. Но эта девушка говорила без раздражения, ее слова были четкими и ясными. Она объяснила Билли причину своего презрения так, что каким-то образом это стало очевидным даже ему.

Зная Билли Байрна, можно было наверняка ожидать, что, взбешенный безжалостной критикой девушки, он грубо набросится на нее… Но он этого не сделал. Казалось, что злобу его как рукой сняло. Он стоял и пристально смотрел на Барбару Хардинг – это была одна из его странностей: он мог, не мигая, упорно глядеть в глаза человеку, – и в это время в нем произошла какая-то перемена. Он неожиданно увидел то, что отказывался видеть раньше, – прекрасную, храбрую девушку, без страха ожидающую его нападения. Хотя Билли Байрн считал, что все еще ненавидит ее, но тут почувствовал, что у него не подымется на нее рука, да и вряд ли он теперь сможет поднять руку на женщину. Почему произошла эта перемена, Билли не знал; он просто чувствовал, что это так. Проворчав что-то себе под нос, он круто повернулся к ней спиной и отошел.

Повеял легкий юго-западный ветерок; все матросы занялись установкой запасной мачты и парусов, чтобы воспользоваться им и постараться пристать к берегу, который круто подымался из воды в миле от «Полумесяца». Ветер крепчал. Небольшой временный парус надулся, и бригантина медленно двинулась вперед.

– Мы как можно скорее должны найти место для высадки, – сказал капитан Симс Косоглазому Уарду, – или мы разобьемся вдребезги об эти скалы.

– Именно так, если ветер будет крепчать, – ответил Уард. – А к этому берегу так же легко пристать, как к неприступной крепости.

«Полумесяц» приблизился к сплошной гряде скал, спускающихся в море отвесной стеной. На расстоянии четырехсот футов от берега стало очевидно, что о высадке в этом месте нечего и думать, а потому курс корабля был изменен. Они старались держаться параллельно берегу, надеясь найти небольшую бухту или песчаную отмель.

Ветер крепчал и вздымал свирепые буруны, которые с грохотом разбивались о скалы. Попасть в эти страшные волны означало бы немедленную гибель корабля и всей его команды. Потрепанная прошедшим ураганом бригантина почти не слушалась руля, и ее все время относило к берегу. Матросы стояли, столпившись на корме, вдоль правого борта судна. Двое матросов находились у рулевого колеса под руководством Симса и делали что могли; Уард и Терье с горстью людей следили за жалким парусом и время от времени изменяли его положение, стараясь удержать корабль на курсе.

«Полумесяц» был уже очень близко от скал, когда на расстоянии едва ли ста саженей впереди его носа показалась узкая расселина. Волны вливались в нее и тут же катились обратно, так что у входа в залив бурлил водоворот с высоко вздымающейся шапкой пены. В обыкновенных условиях было бы верхом безумия пытаться завести корабль в этот проход. Никто не знал, какой он протяженности и нет ли на дне рифов, хотя большие волны, вкатывавшиеся в проход, и свидетельствовали о значительной глубине.

Шкипер Симс, увидев выросшие перед ним мрачные утесы, понял, что ничто теперь не сможет спасти корабль от гибели. Трус в душе, он в этот критический момент своей жизни потерял всякий контроль над своими нервами. Выскочив из рулевой рубки, он стал метаться по палубе, как загнанный заяц, дико взывая о помощи и обещая сказочную награду тому, кто доставит его невредимым на берег. Вопли обезумевшего от страха капитана оказали соответствующее воздействие на большую часть экипажа. В одну минуту буяны с «Полумесяца» превратились в стадо воющих от ужаса жалких людишек.

Барбара Хардинг, стоя у трапа, смотрела на эту отвратительную сцену. Ее губы кривились в презрительной усмешке при виде сильных мужчин, которые плакали от страха и думали каждый только о собственном спасении. Косоглазый Уард с остервенением выламывал крышку люка. Он, очевидно, хотел воспользоваться ею для своего спасения после того, как «Полумесяц» ударится о скалы. Выломав ее, он привязал к ней веревки и потащил к левому борту корабля, подальше от берега.

Ларри Дивейн скорчился у своей каюты и жалобно всхлипывал. Оба рулевых покинули свой пост и метались по палубе вместе с капитаном. «Полумесяц» начал поворачиваться носом к скалам. Заметив это, Терье подскочил к штурвалу и занял место рулевого. Со страшными усилиями он стал проворачивать тяжелое колесо.

Барбара видела, что Терье – единственный, кто хоть что-то делал, чтобы спасти судно. Как ни тщетны были усилия этого человека, они свидетельствовали о его хладнокровии и мужестве. При виде того, как он храбро борется со смертью, несмотря на всю безнадежность положения, девушка почувствовала гордость за него. Вот это настоящий мужчина! И он любил ее – в этом она была уверена… Готова ли она ответить на его любовь или нет, но ее место сейчас возле него. Она должна