Ирбис. Том 4: Подгорное царство - Андрей Мошков

изумрудным костра. Слыша безумный смех учителя, Эрик и его товарищи забеспокоились, одновременно вспомнив слова серебряного лисёнка, но предпринимать что-то было слишком поздно. Немногим ране, магия смерти была добровольно впущена в их тела и теперь, парализовав, начала утягивать несчастных сквозь снег в могильную землю.

С каждой секундой великая магия некроманта набирала силу. Вспыхнули зелёным и распались четыре кроваво-красных камня в золотых амулетах. Заключённые в них призраки сгорали с безмолвными криками, отдавая всё своё естество ужасному чародейству. Недра кладбища приходили в движение. Влекомые чарами, останки похороненных мертвецов скользили сквозь промёрзшую землю, собираясь под изумрудным костром и сплетаясь воедино.

Вскоре прервался и безумный смех Руана, последним затянутого под землю. Древний призрак был невероятно счастлив своему успеху, не замечая, как под буйством приведенных в действие огромных магических сил распадаются остатки и его собственной души. Кусок за кусочком исчезали воспоминания о том, кем он был и как всё начиналось…

* * *

Издревле умами разумных овладевала идея вечной жизни. Но что бы обрести вечную жизнь, нужно познать смерть. Так считали те, кого принято называть некромантами.

Столетие назад, семеро могущественных некромантов после долгих изысканий нашли путь к бессмертию. Добровольно отказавшись от физических тел, они обратились призраками. Но это являлось лишь началом их грандиозного плана. По своей природе призраки были слишком уязвимы и не стабильны. Им требовались новые, не подверженные старению, сильные тела. Создать таковые оказалось совсем не просто, но все необходимые материалы уже находились под рукой. У семёрки некромантов имелись десятки учеников…

Зловещие замыслы так и не были приведены в исполнение. Ученики сумели раскусить планы учителей. После разразившейся битвы семеро могущественных призраков оказались запечатанными в амулетах с кроваво-красными камнями.

За минувший век семь амулетов раскидало по миру. Их пленники стали источниками силы и знаний для нового поколения некромантов. Но не все узники смирились со своей новой жалкой участью.

Один из них, именуемый Руаном Арденом, спустя более чем столетие, скопив достаточно сил, смог подчинить себе тело молодого ученика-некроманта и сбежать. Отправившись в странствие, он разорял кладбища, копя силы для осуществления своей заветной мечты — создать новое бессмертное тело и обрести вечную жизнь.

Однажды на его пути встал могучий герой. В завязавшейся битве пал одержимый призраком начинающий некромант, а узилище Руана оказалось уничтожено. Пленник вновь обрёл свободу.

Скитаясь по миру, он обнаружил важнейший компонент для нового тела — полукровку с неразвитым даром к магии. Пользуясь наивностью молодого воришки, призрак успешно выдал себя за мудрого, раскаивающегося в совершённых грехах учителя.

Ради завоевания доверия Руан шёл на многое, даже помогая простому люду. Позже к ним присоединились ещё двое: юная волшебница и ее брат-копейщик. Убеждая в собственных благих намерениях и готовя почву для последнего ритуала, призрак нашёл и помог уничтожить укрытие некромантов, где хранился один из амулетов с кроваво-красным камнем. Его пленённый собрат стал необходимой жертвой.

Шло время, и молодые наёмники полностью убедились в добрых намерениях своего необычного учителя, а затем отправились к заброшенной тюрьме, где хранилось ещё четыре амулета.

Злобный призрак смог добиться своего — ужасный ритуал проведён, а обманутая им троица принесена в жертву. В ночи под кладбищем из мёртвой плоти вызревало его новое тело. Руан не учёл лишь одного: пагубного влияния приведённой в действие магии на его собственную душу.

Воспоминания древнего некроманта сгорали в огне ужасного ритуала, а личность распадалась на части. То немногое, что осталось, становилось ядром новой сущности, сохранившей лишь обрывки последних воспоминаний. Руан мечтал стать величайшим и сильнейшим существом из легенд, придав своему новому телу соответствующую форму. От части его желание исполнилось.

Руана Ардена более не существовало. В ночи из могильной земли, круша надгробия, выбиралось огромное новорожденное существо, возвещая о своём появлении громогласным рёвом. Созданный из мертвых мышц и сплавленных в нечто новое костей, покрытый серой кожей, разорвав кокон из плоти, на поверхность вырвался шестиметровый нежить-дракон. Расправив бледные крылья, он осмотрелся, а затем, повинуясь инстинкту, оставшемуся от создателя, взмыл в небо и полетел в одном ему ведомом направлении.

(Всё не так плохо. Добрый котик где-то поблизости… Просто под настроение: Канцлер Ги — Страшная сказка.)

* * *

Ночью из объятий сна Ирбиса вырвал громогласный рёв, раскатившийся по округе. Рывком открыв глаза, мальчишка быстро вылез из спальника. Накинув на плечо колчан и схватив лук, он выскочил из-под ели и напряжённо осмотрелся, выискивая взглядом в зимнем лесу источник шума.

Вновь раздался рёв. Ориентируясь по звуку, зверолюд задрал голову, увидев в затянутом обломками небе среди редких падавших снежинок крылатую фигуру, летевшую в клубах вырывающегося из пасти рыжего пламени, разбавленного редкими зелёными язычками. О том, что это не очередное порождение пепла, говорила серая, а не чёрная обуглившаяся плоть с огненными прожилками.

Недолго думая, мальчишка сразу упал на колени и заполз обратно под раскидистые колючие зелёные ветви, прячась от опасности.

«Что это за чудовище такое⁈ — гадал он, следя за улетавшим на юг монстром, — эй, оно ведь летит оттуда, куда ушёл Эрик с друзьями! Эрик!» А затем память молодого путника услужливо подкинула слова серебряного лисёнка, предупреждающего об угрозе от Руана, и совет Самди запастись солью, как выяснилось позже, способной убить призрака.

Мысли понеслись вскачь, сдобренные вспыхнувшим волнением за друга. В этот момент не способный трезво мыслить юноша подхватил дорожный мешок и бросился бежать в ту сторону, откуда прилетело чудовище, оставив расстеленный спальник под деревом.

Ирбис бежал по дороге. Затем по собственным, ещё не занесённым снегом следам. Добравшись до места, где разошлась компания. Что было сил, парнишка побежал по веренице из трёх следов, надеясь нагнать целых и невредимых наёмников, а в случае необходимости оказать посильную помощь.

Через два часа он добрался до разорённого кладбища, почти сразу обнаружив под деревом на его границе три знакомых рюкзака и копьё. Зелёное пламя в линиях огромной фигуры давно угасло, но в её центре обнаружился глубокий кратер, заполненный обрывками тонкой пленки, похожей на разорвавшийся кокон, вперемешку с кусками мёртвой плоти и осколками костей.

— Эрик! Вивиан! Альвин! Вы где⁈ Отзовитесь!!! — кричал зверолюд, обегая вокруг кладбища в надежде обнаружить уходящие прочь следы друзей. Юноша пытался убеждать себя, что троица могла бросить свои пожитки, спасаясь от монстра. Он искренне надеялся на это. Но снег в округе оказался не потревожен. До самого утра Ирбис носился по близлежащему