Красный. Пепел - Максим Александров

от него осталось. Мясо было покрыто зеленоватой слизью, источало кислый, тошнотворный запах, и в складках его копошились мелкие белые черви. Запах ударил в нос — резкий, гнилостный, сладковато-отвратный, — и Олег невольно отшатнулся. Еремей, заметив это, виновато попятился, прикрывая лицо краем рукава.

— Сгнило, — сказал Еремей убитым голосом. — Я всё сделал, как ты велел: нарезал тонко, засолил, повесил в клети на сквозняке. А сегодня пришёл — а оно вон что…

Олег взял кусок бересты, на котором старик делал пометки. Тот добросовестно записал всё, что делал: «Резано в полдень. Солено крупной солью. Вешано на сквозняк, в тень. Через день — повернуто. Через три дня — появился дух. Через пять дней — зелено и черви».

Олег задумался, глядя на гнилое мясо. В прошлой жизни он сам вялил мясо — научился в одной из экспедиций, от старого археолога. Тот сказал тогда: «Главное — не соль. Главное — воздух. Воздух должен быть сухим и всё время двигаться. Если воздух стоит — мясо гниёт. Если воздуха много — мясо сохнет».

Он вспомнил, как они с тем археологом резали мясо тонкими полосками — не толще мизинца, — и развешивали на специальной раме, обтянутой марлей от мух. Рама стояла на сквозняке, и мясо сохло, а не гнило. Через неделю оно было готово.

— Где ты его вешал? — спросил он.

— В клети, княже. Там, где зерно храним. Там сквозняк хороший — от двери до оконца.

— А мухи там были?

Еремей задумался. Он почесал переносицу, припоминая, и кивнул:

— Мухи? Да, княже. Лето же. Мухи везде.

— Вот они-то и виноваты. — Олег перевернул мясо берестой. — Мухи садятся на мясо и откладывают яйца. Из яиц выводятся черви. Мясо гниёт. Надо, чтобы мухи не садились.

— А как их не пустишь? — удивился Еремей. — Они ж летают. Их не запрёшь.

— Надо обтянуть место, где висит мясо, тонкой тканью. Или марлей. Или… — Олег запнулся. Марли здесь не было. — Или частой рыболовной сетью. Чтобы воздух проходил, а мухи — нет.

Еремей слушал, и в его выцветших глаза загорался огонёк понимания. Он уже не выглядел испуганным — он выглядел заинтересованным. Его сухие пальцы сжались на краю стола, и он подался вперёд.

— Сетью, значит… — пробормотал он. — У меня есть старая сеть. Мелкая, для раков. Можно попробовать.

— Попробуй. И ещё: режь мясо тоньше. Вот так, — Олег показал пальцами — толщиной с мизинец. — Тогда оно высохнет быстрее, чем мухи успеют отложить яйца.

— Тоньше… — Еремей кивал, запоминая. — Тоньше, сетью, на сквозняке. Понял.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но Олег остановил его:

— Погоди. У тебя есть ещё мясо? Для второго раза?

Еремей обернулся. В его глазах мелькнула тень вины — будто он что-то утаил и теперь боится, что его поймали.

— Есть, княже. Второй кусок. Тоже засолил, на всякий случай. Его я ещё не вешал. Думал — вдруг первый испортится, тогда второй повешу.

— Молодец, — сказал Олег. — Повесь его, но с сетью. И тоньше режь. И смотри — через седмицу доложишь.

— Добро, княже. — Старик ушёл, и ключи на его поясе звенели уже не жалобно, а деловито.

Олег посмотрел ему вслед и усмехнулся. Первый блин комом. Но зато теперь у Еремея есть личный опыт: он попробовал, у него не получилось, он понял почему. Это дороже любых наставлений. Человек, который один раз ошибся и нашёл причину, никогда не забудет урока.

И теперь он будет стараться вдвое. Потому что старикам важно чувствовать, что они ещё на что-то годны.

Он взял кусок гнилого мяса берестой и выбросил в помойное ведро. Запах ещё долго стоял в горнице — кислый, сладковатый, тошнотворный. Но Олег не злился. Это была полезная неудача.

Вечером Олег снова сидел у себя в горнице и писал на бересте. Свеча потрескивала, тени плясали по стенам. За окном темнело, и звёзды уже зажигались над частоколом — яркие, холодные, равнодушные. Пахло воском, дымом и рекой.

Список вырос:

Кузня — меха работают. Мечи — три за неделю. Наручи — в работе. Наконечники — в работе. Котлы — в работе.

Стены — восточное прясло почти готово. Тихон молодец. Гостомыслов человек замечен — следит. Тихон держится.

Дружина — учения каждый день. Стоян хвалит. Люди учатся.

Запасы — Еремей пробует вялить мясо. Первый кусок сгнил из-за мух и толстой нарезки. Второй — с сетью и тоньше. Ждать результат. Грибы — пока не начинали, но нитки заготовлены.

Лес — завтра идём смотреть место. Корней, Родя и Лука готовы. Лют и Щур — согласились показать схроны. Завтра выступаем.

Гостомысл — пока тихо. Но человек его у стены был. Следит. Ждать удара.

Добрыня Лукич — уехал во Владимир с грамотой. Молиться, чтобы доехал.

Олег отложил писало и потёр глаза. Усталость наваливалась тяжёлой, тёплой волной. Он уже привык к этому телу, но иногда оно всё ещё напоминало о себе: саднили плечи после кузни, ныла спина после стен, горели ладони. Но это была хорошая усталость. Это была усталость человека, который делает дело.

Каждое действие — это плюс. Каждый новый меч — это минус у врага. Каждый новый запас — это минус у врага. Каждый новый воин — это минус у врага. Я не могу победить. Но я могу сделать так, что их победа будет стоить им слишком дорого.

Он встал, подошёл к окну и посмотрел на ночное небо. Звёзды мерцали над частоколом — холодные, равнодушные, вечные. Где-то там, за Воронежем, стояли шатры монгольского авангарда. Где-то там решалась судьба Рязани.

А завтра — лес. Завтра он наконец увидит то место, куда можно будет увести людей. Завтра он сделает ещё один шаг.

А пока — шаг за шагом. Мясо на сквозняке. Грибы на нитке. Мечи в кузне. Брёвна на стенах. Всё это — капли. Но из капель состоит море.

Глава 8. Тайные тропы

Олег понял, что откладывать больше нельзя — кузня и