Стирание - Персиваль Эверетт

девочки? Он тоже себя не узнает. Том-то у нас, оказывается, шутник. – Он перестал смеяться и положил руку на плечо Тома. – Ну, Том, пора. Пойдем играть в “Virtute et Armis”.

Том встал и пошел за Бланом во внутренний коридор, который привел их к другой двери. Перед дверью горела красная лампочка. Они вошли и попали в съемочный павильон викторины “Virtute et Armis”. У Тома перехватило дыхание. Он впервые занервничал. Ему надо выиграть. Обязательно. Но он знал, как устроена викторина. Знал, что победа от него не зависит. Нужно быть внимательным, нигде не дать маху. Он стоял в студии, словно на пороге своего будущего.

Студийные прожекторы слепили нещадно. Громоздкие камеры, как громадные гориллы, сгрудились вокруг съемочной площадки. Тому казалось, что грим плавится и течет, оставляя на лице полосы. Вот и Джек Пот собственной персоной – зачесанные назад волосы блестят так, словно в них вставлены батарейки. На нем пластиковый защитный нагрудник, и худая гримерша с ввалившимися щеками припудривает ему лоб, пока он просматривает карточки со своими репликами. На полу – большой круглый щит с разноцветными клетками: в каждой клетке Тома подстерегает ловушка. Соперник сидит в кресле-реклайнере на другом конце студии. Красавец-блондин с точеными чертами лица. Ему делает маникюр женщина с длинными каштановыми волосами. Том заметил, что Блан и Джек Пот переговариваются. Казалось, их что-то тревожило – они поочередно качали головами. Один раз Блан показал пальцем на белого красавца в реклайнере. Тома вдруг охватило острое чувство одиночества. Он смотрел, как публика постепенно заполняет зал: все белые, светловолосые, и все смотрят на него. Океан голубых глаз.

Закончив разговор с Бланом, Джек Пот подошел к Тому.

– Джек Пот, – представился он. – Добро пожаловать на шоу. Улыбка какая-то слишком яркая, слишком безупречная – нереальная. Он пожал Тому руку. – Хочу пожелать тебе удачи. Главное, не нервничай. Уверен, что ты справишься и станешь достойным представителем своей расы.

Пот отошел, уступив место Блану.

– Теперь займи свое место, – сказал Блан. – Там есть красная метка. Если не уверен, где встать, сразу ищи ее на полу. Ты же викторину смотрел – разберешься. Слушай Джека и поглядывай на режиссера. Вон тот, в бейсболке. Отвечая, смотри в камеру с красным огоньком. Ну, вперед, покажи им, Том!

Том вышел на площадку и занял свое место, тщательно выровняв носки ботинок по красной метке. Свет ударил в лицо, и Том уже больше не видел зрителей, только ощущал на себе их взгляды, слышал их дыхание. Зазвучала заставка, и представили соперника Тома.

– Из Элкхарта, штат Индиана, социальный работник, который по вечерам играет блюз в местных клубах, отец двоих детей, председатель школьного родительского комитета и территориального общественного самоуправления, Хал Фалалей. – Хал Фалалей помахал телезрителям. – Из штата Миссисипи – Том Вазетепе. – Камера уставилась на Тома, а Том – на нее. – И конечно, любимый ведущий, гейм-мастер викторины “Virtute et Armis” – Джек Пот.

Джек Пот рысцой выбежал на площадку и поприветствовал публику.

– Итак, начнем, – сказал он. – Мистер Фалалей, назовите, пожалуйста, один из основных цветов.

– Зеленый, – сказал Фалалей.

Зрители в студии ахнули в один голос.

Пот от неожиданности даже закашлялся.

– Боюсь, я не смогу принять ваш ответ, – сказал он. – Том, что такое анафаза?

– Анафаза – это стадия деления ядра клетки, характеризующаяся перемещением хромосом от экватора веретена к его полюсам. Она начинается с расхождения центромер и заканчивается, когда хромосомы перестают двигаться к полюсам.

– Верно, – сказал Пот. – Делайте шаг вперед. Мистер Фалалей, какой библейский герой убил Голиафа?

– Голиафа убил Соломон.

Вся студия снова ахнула. Том посмотрел на Блана – тот сидел, закрыв лицо руками.

– Неверно, – сказал Пот. – Правильный ответ – Давид. – Он вытянул из колоды следующую карточку. – Том, назовите произведение, из которого взяты следующие строки, а затем назовите автора и расскажите нам о нем:

Плачьте о трепетных и утонченных,

Чьи босые ступни сегодня в шипах и занозах,

Чей удел – носить воду варварам,

Валить деревья по их приказу.

Том выдержал короткую паузу, заметив, что Блан воспрял, даже улыбнулся, и сказал:

– Это строки из стихотворения “Плач об опустошении Земли Израиля”. Поэта зовут Иосиф ибн Абитур. Он родился в середине десятого века. Говорят, что именно он перевел на арабский некоторые разделы Талмуда для библиотеки халифа Аль-Хакима. В основном известен как автор литургических песнопений и молитвенных книг каталонских и североафриканских евреев.

Лицо Блана белело, как вершина Монблана.

Пот покачал головой и сказал:

– Правильно. Делайте шаг вперед.

Затем он объявил рекламную паузу, и его тут же окружили гримеры – принялись вытирать пот со лба и поправлять грим.

Быстрым широким шагом Блан подошел к Фалалею и стал его шепотом отчитывать. Том стоял всего в двух квадратах от них, но слов не слышал. Он чувствовал, что зрители начинают относиться к нему все более враждебно.

Режиссер выставил вверх пятерню и начал загибать пальцы – пять, четыре, три, два… Последним пальцем указал на Джека Пота.

– Итак, продолжим, – сказал Пот. – Мистер Фалалей, вот вам еще один шанс изменить ход игры. Назовите, пожалуйста, первого президента Соединенных Штатов Америки.

– Томас Джефферсон.

– Неправильно, – сказал Пот, с трудом сдерживая раздражение. – Не засчитывается. Том, что такое поле многоярусного распределения?

– Это участок земли, на котором устраивают фильтрационную систему при постройке очистных сооружений на склоне холма. Он состоит из нескольких горизонтальных траншей, вырытых по склону одна ниже другой. Траншеи соединены так, чтобы сточные воды переходили с верхнего яруса на нижний только тогда, когда уровень воды в верхнем ярусе сравняется с гравийной засыпкой. – Том замолчал, но потом все-таки решил пояснить. – Таким образом, первая траншея должна быть полностью заполнена, прежде чем вода начнет поступать во вторую. Да, и еще: отпадает необходимость в распределительном блоке.

Казалось, Блан сейчас закричит. Он тревожно поглядывал на гудевший зал.

– Верно, переходите дальше, – сказал Пот.

Фалалей не знал, что гориллы относятся к приматам. Не знал, как сокращается в адресе слово “авеню”. Не знал, как называется самец курицы. Тем временем Том отвечал на все и вот-вот должен был обойти мистера Фалалея. Зал не дышал. Блан глотал аспирин горстями. Пот так потел, что все усилия гримеров, махавших пуховиками, шли прахом.

– Том, чтобы стать победителем и получить приз в триста тысяч долларов, вам осталось ответить на последний вопрос. С чего начинается эссе Ральфа Уолдо Эмерсона[42] “Доверие к себе”.

Несколько секунд Том молчал. Студия затаилась. Красный огонек камеры резал глаза. Том сказал:

– Эссе начинается с эпиграфа: