Тайное книжное общество - Маделин Мартин

Прочесть главу о смерти ее сына стоило Элеоноре немалых душевных сил. Словно она лично знала маленького Джорджа. Да, пожалуй, и знала. Она познакомилась с ним по страницам дневника, а пробелы в представлении Джорджа восполнила мыслями о своем собственном ненаглядном сыночке.

Леди Даксбери остановилась перед старым деревянным забором в задней части владения. Рейки провисли от старости, давным-давно брошенные на произвол судьбы. Но что могло находиться в этом месте, так далеко от дома?

Графиня вынула из кармана ключ и отперла древний механизм.

Обнесенный забором участок оказался совсем не заброшенным. Ухоженные клумбы и рабатки[4] окружили гостий морем зелени. Необычный выбор цветов и вьющихся растений поразил Элеонору. Некоторые из них она даже опознала – темно-фиолетовые цветки белладонны, яркие коралловые оттенки наперстянок.

Руки Элеоноры стали влажными в толстых кожаных перчатках. Она приподняла кант одной из них, чтобы дать просочиться внутрь струйке воздуха.

– Не снимайте перчаток, – предупредила леди Даксбери. – Здесь все растения ядовитые.

– Ядовитые? – эхом перепросила Элеонора, приближаясь к маленькому цветнику с пышными, ажурными соцветиями, как у кружева Королевы Анны.

– Это болиголов, – предостерегла графиня.

Лавиния сразу замерла на месте, но продолжила рассматривать растение издали:

– Он похож на кружево Королевы Анны.

Губы леди Даксбери изогнула сдержанная улыбка:

– У некоторых растений обманчивый вид.

– А зачем вы выращиваете их, если они вредные? – полюбопытствовала Элеонора.

– У них есть свое применение, – невозмутимым тоном ответила та. – И иногда они даже приносят пользу. Сок из измельченных листьев наперстянки помогает при лечении язв и укрепляет слабое сердце. А белладонна…

– Оказывает успокаивающее действие и облегчает колики, – договорила Элеонора. – А еще помогает при болезненных кожных высыпаниях.

Леди Даксбери посмотрела на нее с тихой гордостью:

– Именно так. У нее есть и другие ценные свойства. Я вижу, вы хорошо проштудировали книгу о травных снадобьях.

– Меня очень заинтересовало использование растений и цветков в лечебных целях.

– Это так, – кивнула графиня. – В малых дозах многие яды действительно лечат.

Элеонора не смогла удержаться и задала следующий вопрос:

– А в больших?

– Они смертельны, – шагнула вперед леди Даксбери, уклонившись от подробных объяснений.

Лавиния выпрямилась над побегом с фиолетовыми цветками, который успела внимательно изучить:

– А почему вы держите свой аптекарский огород в секрете?

Женщина усмехнулась.

– Полагаю, вы слышали сплетни. Мне не нужно лишних поводов для кривотолков. – Замолчав, графиня указала на очаровательную клумбу с сине-фиолетовыми цветами: – Это аконит. В народе его называют «борец» или «башмачки». Он помогает сбить жар и облегчает боль в суставах. Но он очень ядовит и способен убить человека за несколько часов.

– И все это вы узнали из травника? – заключила Лавиния. – Но как вы раздобыли эту книгу?

– Мне ее подарили, – ответила леди Даксбери. – Когда я была замужем за вторым мужем, графом Эстерли, мне прислуживала одна чудесная и очень сведущая в таком деле девушка. Мне казалось, она могла вылечить все. – По лицу графини пробежала тень. – Почти все, – откашлялась она. – Эта служанка поделилась со мной своими знаниями, а после кончины лорда Эстрели я оставила ее при себе. И она помогала мне многие годы.

– Значит, это ее книга, – сказала Лавиния. – Тот травник, который вы порекомендовали нам полистать.

Леди Даксбери торжественно кивнула:

– Да. За неимением детей она подарила книгу мне перед своей смертью. С тех пор я бережно храню это знание.

Графиня медленно пошагала обратно, к приоткрытой калитке своего тайного ядовитого сада.

– Еще один ключ от этой калитки есть только у моей экономки Роузвуда. Но вы, как и в случае с домом, можете прийти сюда в любое время, если вдруг испытаете потребность побродить среди растений.

При этих словах взгляд леди Даксбери многозначительно остановился на Элеоноре.

И вдруг женщина поняла цель приглашения в Роузвуд, причину, по которой графиня позволила дневнику попасть в ее руки и предложила им гостить в своем доме и гулять по саду с такими могущественными растениями. Леди Даксбери давала Элеоноре шанс спастись от мужа.

Но была ли она достаточно отважна, чтобы пойти на подобный шаг?

Не догадываясь о мыслях, проносившихся в голове Элеоноры, Лавиния присмотрелась к белым трубчатым цветкам одного из растений и пробормотала:

– По-моему, в саду у матушки растет такое же.

– Это дурман, – без колебаний назвала его графиня. – Растет в садах и огородах у многих женщин, даже не подозревающих, что он ядовит, – хмыкнула леди Даксбери. – В природе много невинных на вид ядов.

Гостьи вышли из аптекарского огорода, и женщина заперла за ними калитку, снова спрятав свою тайну за неброским старым забором.

При приближении к дому Лавиния с девичьим восторгом ускорила шаг:

– Пойду расскажу Розе о том, что мы увидели.

Когда она оказалась вне слышимости, леди Даксбери повернулась к Элеоноре:

– Вы уже нашли то, что вам нужно было узнать о леди Мэддлсон?

– Пока еще нет, – извиняющимся тоном ответила Лавиния. – Ваш сын… Я не смогла читать дальше.

Леди Даксбери закрыла глаза, уступив боли, – как делает человек после тяжкой, невосполнимой утраты. Ее пальцы вновь схватили брошь. Но графиня собралась с духом и открыла глаза:

– Продолжайте читать. Помощь леди Мэддлсон поспособствует Розе повысить свой статус в обществе и снискать одобрение деверя. Раз вы уже прочитали о… моем сыне, значит, вы близки к тому, что вам нужно узнать.

Леди Даксбери стянула плотные перчатки, и Элеонора поспешила последовать ее примеру. Прохладный воздух приятно обволок ее влажные ладони.

– Если бы мне было легко говорить о таких вещах, я бы и сама все устроила. Но… – Графиня выдавила натужную улыбку.

– Я вас понимаю, – в знак поддержки прикоснулась к ее предплечью Элеонора. – Я уже близка к цели, как вы сказали. И почитаю еще до нашего отъезда. Можно мне еще ненадолго воспользоваться вашим экипажем, чтобы я смогла нанести визит леди Мэддлсон до возвращения домой?

Сесил предупредил, что ему понадобится их экипаж, когда Элеонора должна была вернуться домой. Она, конечно, заподозрила, что предлог был надуманным: муж хоть и дал согласие на ее загородную поездку, но постарался вставить ей палки в колеса. Наверное, надеялся на то, что она могла передумать.

Графиня охотно предоставила подруге свой экипаж, чтобы та смогла доехать до Роузвуда. И теперь это сыграло ей на руку.

– Конечно, можно. – В глазах леди Даскбери отразилось беспокойство. – Надеюсь, эта поездка обойдется вам не слишком дорого.

Элеонора предпочла сфокусировать взгляд на перчатках, а не посмотреть графине в глаза. У всего, на что давал согласие Сесил, была своя цена.

– Я благодарна вам