Проклятие Золотого города - Тай Хоу

преимущества перед остальными молодыми щеголями столицы. У Лэйчэна было все: статус, деньги, связи, обеспечивающие ему тепленькое местечко где-нибудь в столичной управе или любом ведомстве, а если бы он еще и заключил хороший брак с какой-то девушкой из семьи министра или высокопоставленного чиновника, то можно было бы сказать, что его жизнь удалась.

Но Лэйчэн отказался от этого, пойдя по своему собственному пути наперекор всем.

Оглядев всех присутствующих, наследный принц остановил свой взгляд на Яо Лине, до этого стоящем тихо поодаль и с усмешкой наблюдающем за ними.

– А это чей слуга? – спросил Ся Ваньба у Юнь Шэнли. Этот человек заинтересовал его намного больше пьяницы Лэйчэна, на которого он в детстве и так нагляделся. – Ты не проявил должное уважение к Тайцзы. Поклонись мне.

Яо Линь не сдвинулся с места, продолжая неотрывно смотреть на юношу. Разумеется, это не на шутку напрягло наследного принца, который никогда раньше не сталкивался с чем-то подобным.

Они виделись впервые, но почему-то мгновенно ощутили глубокую ненависть друг к другу. Юнь Шэнли тем более не ожидал, что Яо Линь так странно отреагирует при виде члена императорской семьи. Обычно хозяин «Белого Журавля» вел себя благоразумно и даже в первые их встречи не позволял себе выказывать столь явное неуважение к человеку, наделенному властью, но Ся Ваньба мог вывести из себя кого угодно, вот уж точно.

Про себя же Юнь Шэнли подумал, что эти два своенравных упрямца очень похожи характерами.

Яо Линь оттолкнулся от стены и, захлопнув веер, сделал не слишком низкий поклон. Юнь Шэнли торопливо произнес:

– Ваше Высочество, это господин Яо. В Далине он будет сопровождать меня как советник, поэтому, хоть никакой официальной должности у него нет, прошу относиться к нему, как и к остальным. С уважением. – Юнь Шэнли знал, что и к остальным никакое уважение Ся Ваньба не проявит, но, если ему почаще об этом напоминать, возможно, он наконец услышит и хоть немного изменится…

– Советник, значит… – наследный принц отвернулся от Яо Линя, явно собираясь игнорировать того все следующие дни.

Юнь Шэнли хлопнул в ладони, и все обернулись на этот звук.

– Раз мы собрались, не будем терять время. Нас ждет долгая дорога, и я планирую добраться до места нашего ночлега хотя бы до захода солнца. Задержимся – будем спать на улице.

Яо Линь подошел к подчиненным Ведомства. Чжи Хань не удержался и шепнул:

– Ся Ваньба такой скользкий, как жаба[27].

Яо Линь вскинул брови и удивился:

– Заместитель Чжи, ваши каламбуры на удивление поднимают мне настроение.

– Вы мне льстите, господин Яо… Но я не отрицаю, что с рождения был награжден прекрасным умением шутить.

– Линь-Линь, можешь ехать с ними. Разве к лицу столь изнеженному господину трястись на лошади? Наверное, и не умеешь на ней ездить, да?

Яо Линь не знал, кто хуже: вздорный отпрыск императора или Лэйчэн. Он только смирился с тем, что придется снова терпеть компанию этого пса Юня, но тут пожаловали новые, не менее раздражающие личности. И теперь он должен будет ехать с ними двумя в одной повозке… Если Юнь Шэнли хотел по-тихому убрать этих несчастных идиотов императорской крови, Яо Линь будет только рад помочь ему.

– А ты? Разве такая важная персона, как глава Ведомства, должен ехать на лошади под открытым небом, подвергая себя опасности? А вдруг снова подстрелят? Тебе прошлого раза не хватило?

– Я не привык долго сидеть в тесном пространстве. Ваш комфорт важнее моего.

Яо Линю показалось это странным. Юнь Шэнли никогда в жизни бы не пренебрег своими интересами в пользу других. Он обязан был охранять наследника престола, но решил оставить того с людьми, у которых и полномочий-то на это нет. Что задумал этот демон?

– Наследный принц, можете проходить в повозку. – Юнь Шэнли сделал приглашающий жест в сторону стоящей неподалеку более скромной кареты.

– Я отправлюсь со своими стражниками. Или ты действительно считаешь, что я стану ехать в вашей развалюхе, как какой-то бедняк?

– Увы, вы не можете поехать один. Император предупрежден о возможных неудобствах, с которыми Ваше Высочество может столкнуться в пути, – отчеканил Юнь Шэнли.

– Я не настроен ехать с кем-либо вместе! Особенно с человеком, не имеющим никакой должности. Кто этот Яо такой?! Он может напасть на меня, – произнес недовольно Ся Ваньба, не собираясь отступать.

Юнь Шэнли продолжал настаивать:

– Ваше Высочество, мы должны ехать скромно, иначе, боюсь, привлечем внимание разбойников, и тогда можем не вернуться обратно. Раз вы решили отправиться с нами, то придется немного пожертвовать своим комфортом.

Яо Линь, наблюдающий за уговорами – словно ребенка маленького заставляли рот открыть для того, чтобы он поел, – не выдержал, закатил глаза и первым полез в повозку, явно не желая и дальше слушать этот бред.

– Шэнли-гэ, ты не слышишь, что я говорю?!

Юнь Шэнли тяжело вздохнул. Эти разговоры начали утомлять его.

– Ваше Высочество, прошу, проходите. Я не позволю никому вам навредить. Ваш наставник хоть и не смог проводить вас из-за занятости в Ханьлиньской академии[28], но просил передать, чтобы я как следует заботился о вас.

Упоминание наставника, на удивление Юнь Шэнли, помогло охладить пыл принца.

Лэйчэн, немало заскучавший и не привыкший к долгим разговорам, снова попытался обнять Ся Ваньба, но тот отшатнулся прежде, чем его успели коснуться:

– Ну, братец! Не вопи, как девица, завидевшая обнаженного мужчину.

– Кто это тут твой братец?! Еще раз прикоснешься, и я прикажу отрубить тебе руку!

Лэйчэн решил промолчать, прекрасно зная о том, насколько истеричной особой был его дальний родственник. В детстве императрица только и делала, что баловала и постоянно хвалила Ся Ваньба – самого сильного, самого умного, которому не было равных и в красоте… Неудивительно, что принц в итоге вырос самовлюбленным непослушным увальнем, который пренебрегал даже правилами этикета – не под стать будущему императору проявлять вежливость по отношению к каким-то жалким простолюдинам…

Успокоившись и пересилив себя, наследный принц, скрипя зубами, присоединился к Яо Линю. Следом же, что-то насвистывая себе под нос, рядом с ними уселся Лэйчэн.

Выдохнув, глава Ведомства наказаний подошел к своей лошади и потянул ее за поводья, уводя за собой. По правилам, ехать верхом на территории столицы он не имел права и, лишь выйдя за пределы южных ворот, вместе с остальными оседлал коня и неспешно отправился в путь.

Яо Линь сидел прямо напротив наследного принца. Сбоку же от него расположился Лэйчэн. Яо Линь, совершенно ничего не боясь, смотрел прямо в глаза вздорному мальчишке из императорского рода,