Проклятие Золотого города - Тай Хоу

наследный принц отправится с ними, то это не просто помешает расследованию… Случись что с этим мальчишкой, даже маленький порез его благородного тоненького пальчика – и глава Ведомства пойдет по эшафоту прямо в руки владыке преисподней.

– Глава Юнь, в этот раз император принял ваше прошение?

Юнь Шэнли стянул с себя футоу, под которым его волосы были влажными от пота. Приближался сезон Хлебных дождей[23], а в жаркие дни носить полное чиновничье облачение – сущее наказание небес!

– Да, можете готовиться к поездке.

– Какая отличная новость! Пусть трясутся в страхе в ожидании работников нашего Ведомства!

Медленно прикрыв глаза, Юнь Шэнли предупредил подчиненного:

– Сунь Юань, пока мы будем ехать в Далин, нам самим бы не умереть от страха.

Сунь Юань не понял, чем был недоволен глава. Он же потратил столько сил, чтобы добиться разрешения!

Чжи Хань поинтересовался:

– Нам не выдали указ? Или мы поедем вместе с тайным чиновником из цензората?

Зная все тонкости такого скверного дела, как подача обращения к императору, заместитель с самого начала старался отговорить главу. Если просьба чудом достигнет Хундэхуэя, либо ее не одобрят, либо их Ведомству специально начнут вставлять палки в колеса.

– Мы поедем с головной болью, и главной ее причиной будет наследный принц!

Подчиненные растеряли все слова.

– С-ся Ваньба? О-он едет с нами?

– Для вас он уважаемый Тайцзы. Как и для меня, впрочем.

Сунь Юань от потрясения едва не грохнулся в обморок.

– Но как наследный принц может поехать?! Это же не обычная поездка за город для любования рыбками кои![24]

– Император, конечно, еще не выжил из ума. – Юнь Шэнли коснулся виска, пару раз постучав пальцем по коже. – Ся Ваньба не пользуется особым расположением у чиновников, вот Его Величество и решил таким образом показать самые благородные устремления наследного принца. Да, он подверг его опасности, но это, в первую очередь, предупреждение для меня. Если с принцем случится что-то непоправимое, нам всем придется последовать за ним. И это также будет значить, что я не справился, я недостоин занимать пост главы Ведомства наказаний – а другие чиновники наверняка только и ждут, когда меня разжалуют! Император делает все, чтобы мы в этой поездке заботились лишь о его сыне, но никак не о собственных делах, и в глазах Сына Неба это еще одна возможность поумерить мой пыл. Что ж! Однако раз нам дали шанс, то мы должны воспользоваться им, не так ли? Сунь Юань, Чжи Хань, предупредите стражу, пусть готовятся к поездке.

Теперь, ко всему прочему, у него появилась невероятных масштабов проблема по имени Ся Ваньба.

Дрожащие кости

Глава 16

В комнате было настолько темно, что не получалось разглядеть даже находящихся в ней людей. Единственный источник света – старая лампа, которая еле-еле освещала длинный грубый стол и разбросанные на нем предметы: деньги, игральные кости, чаши с вином… Игра, за которой люди, богатые или бедные, охотно коротали время, была в самом разгаре.

– Называй число.

Мужчина дрожащими руками взял резные кости, едва не шипя от боли. На грубых сильных ладонях не успевали заживать мозоли, которые каждый день стирались до кровавого месива из-за постоянной работы, выматывающей до состояния мертвеца. Игрок сглотнул. Кости в руке ощущались настолько тяжелыми, будто еще немного – и утянут под землю, в Диюй[25].

– Пусть будет нечетное, пусть выпадет нечетное… – выпалил на одном дыхании мужчина, молясь всем богам, дабы те благословили его удачей. Ведь если проиграет – умрет…

Послышалась чья-то усмешка.

– Какая самоуверенность…

Он положил кости в специальную игральную коробочку, похожую на чашу, стиснув зубы и с усилием поворачивая ее из стороны в сторону.

– Так слабо трясешь! Помогите ему кто-нибудь!

Мужчина прижал к себе коробку с костями внутри и помотал головой:

– Я сам… Вы собьете всю удачу!

– Ах, так боишься проиграть?

Игрок почувствовал, как у него застучали зубы и все похолодело внутри от страха. Руки болели от ран, и коробка оказалась чуть испачкана кровью, но пребывающий в лихорадочном возбуждении мужчина не обращал на это никакого внимания.

Кости перевернулись. И выпали… две единицы.

Тут же раздался смех.

– Как жаль… Ты проиграл!

Не веря своим глазам, мужчина дрожащими пальцами дотронулся до выдолбленных в дереве чисел. Он правда проиграл…

Над его ухом раздался язвительный шепот, полный ликования:

– Поздравляю! – Этот же грубый голос отдал приказ: – Несите средство. Дышит так, будто умрет.

Услышав это, игрок упал на колени и разрыдался, умоляя:

– Нет, нет, нет, пощадите! Не хочу больше это пить! Нет, не надо! Я хочу умереть! Лучше убейте меня, только не заставляйте пить это!

К нему нагнулись, заглядывая прямо в глаза:

– Когда играл, надеялся на удачу, не так ли? Но удачи не существует! Только я могу ею распоряжаться.

* * *

Юнь Шэнли, желая избежать ненужного внимания, готовился отправиться в путь с небольшой свитой из десяти стражников и нескольких помощников, но из-за Ся Ваньба к ним присоединилась добрая половина императорской стражи во главе с их начальником. Все мечты о «незаметном» приезде с проверкой рухнули.

Чжи Хань мог бы остаться в столице, чтобы решать дела в Ведомстве, но Юнь Шэнли хотел взять с собой побольше толковых работников, что, разумеется, не понравилось заместителю. Тот предпочел бы сидеть в Ведомстве – желательно в кресле главы – и бездельничать, но у Юнь Шэнли были на него другие планы. Сунь Юань, жаждая набраться опыта, сам настоял на своем участии в поездке.

Казалось, что до Далина, находящегося в четырехстах ли[26] от столицы, ехать не так долго, но лишний груз и повозки, которые появились в их «караване» вместе с Ся Ваньба, могли значительно замедлить путешествие. К тому же горная местность, где располагалось множество храмов, сильно осложняла путь. Лошади шли бы быстрее без обозов, набитых одеждами и игрушками Его Высочества, но в данном случае скорость была неважна – на первом месте теперь стояла безопасность наследного принца Великой Ся.

И если Сунь Юань и Чжи Хань все же отправились в путешествие вслед за главой, хотели они того или нет, то господин Яо путешествовал один: Сяо Ши был вынужден остаться присматривать за постоялым двором. Слуга упрашивал Яо Линя взять его с собой, чтобы «не оставлять господина одного с этим псом из Ведомства наказаний», но тот наотрез отказался, не желая подвергать опасности еще и Сяо Ши.

Когда все собрались возле Ведомства ранним утром, почти сразу