Проклятие Золотого города - Тай Хоу

Юнь Шэнли улыбнулся, представляя, с каким наслаждением собственноручно избил бы этого «участливого» министра, чтобы кинуть его в толпу тех, кто с мерзкими улыбками наблюдал за позором главы Юня. Он уже трижды подавал запрос, но ничего не случилось. Не попроси он сейчас помощи напрямую, сколько бы ему еще пришлось ждать одобрения?

– В следующий раз я обязательно передам прошение лично вам в руки.

Министр Вэй снисходительно кивнул, а затем, поняв, что его только что обвинили в перехвате и удерживании чиновничьих писем к императору, недовольно произнес:

– Главе Ведомства наказаний не стоит этого делать. Исполнением прошений занимается Его Величество, а не я.

Юнь Шэнли оставалось только заткнуться. Если он скажет что-то еще, его голова, возможно, уже в следующий момент полетит с плеч.

Император выглядел задумчивым и не слишком довольным. С одной стороны, ему ничего не стоило дать главе Юню разрешение отправиться в Далин, но с другой стороны, кто знал, каких еще дел может наворотить этот вздорный ребенок. Да и министр Вэй был прав, животные – не люди, и так переживать из-за их смертей не стоит, хоть и любимицу его жены Фу-Фу было жаль. Но тут вдруг подал голос Ся Ваньба, до этого стоявший рядом с троном и не произнесший ни слова за всю аудиенцию:

– Ваше Величество, я считаю, что главе стоит предоставить разрешение. Нельзя рисковать, нужно обязательно проверить людей, которые осмеливаются считать свою власть выше Вашей!

Ся Ваньба вышел вперед, не отводя пристального взгляда от главы Ведомства. Юнь Шэнли почувствовал, что шанс добиться своего еще есть, и ему впервые захотелось искренне поблагодарить наследного принца за столь здравый поступок. Не все было еще потеряно с их будущим правителем!

Но все слова благодарности застряли в горле главы, когда он услышал:

– Но я хотел бы поехать вместе с главой Юнем. Мне не помешает дополнительный урок по ведению государственных дел, который я могу получить на практике. К тому же стоит напомнить Далину, какой семье принадлежит божественная власть в Великой Ся! Кто знает, что могут замышлять злодеи в тех местах…

Поездка наследного принца! В дальние края! Тайцзы из поколения в поколение считались драгоценными золотыми ветвями с яшмовыми листьями, сокровищами всей Великой Ся, что должны были усердно учиться, набираться мудрости предков и воспитывать в себе добродетели. И еще ни один наследный принц так глупо не вызывался отправиться на верную смерть!

Юнь Шэнли побледнел от такого заявления и попытался отговорить императора:

– Ваше Величество, разве могу я подвергать наследного принца таким тяжелым испытаниями и опасностям в пути? Тем более это просто посещение провинции, ни о каких уроках тут и речи не идет!

Император ненадолго призадумался, будто бы взвешивая все риски и возможные последствия.

– Наследный принц говорит разумные вещи. Ся Ваньба, ты можешь отправиться вместе с главой Ведомства наказаний в Далин. Императрица не перестает горевать о своей утрате. Преступники не только бросили Нам вызов, но и протянули свои грязные руки до самого дворца, это нельзя оставлять без внимания!

– Но Ваше Величество! – Глава Ведомства не мог смириться с таким поворотом событий. Почему император так быстро согласился со столь абсурдным предложением Ся Ваньба?

– Раз это просто проверка, то и тебе не стоит туда ехать, верно? – сузив глаза, император задал провокационный вопрос. – Разве будущий правитель не должен видеть своими глазами, как под его властью живет народ? Если наследный принц не выдержит даже одного этого испытания, как он сможет достойно управлять страной в будущем?

Юнь Шэнли плотно сжал губы, больше не проронив ни слова.

Император же торжественно встал и громко объявил:

– Поручаю канцелярии написать соответствующий указ и вручить его главе Ведомства наказаний. Глава имеет право допрашивать и арестовывать всех, кого посчитает нужными.

Император приказал всем разойтись. Совсем скоро зал почти опустел, но неожиданно раздался голос:

– Глава Юнь!

Юнь Шэнли замер и обернулся. Император, почему-то не ушедший в числе первых, стал спускаться вниз со ступеней. Глава низко опустил голову, готовясь повиноваться любому слову Сына Неба.

– Шэнли, я знаю, что слишком разозлился тогда… Но ты же понимаешь причину моего негодования? Я не гневаюсь без оснований.

– Ваш слуга понимает, где он провинился… – Юнь Шэнли не посмел спорить со словами правителя. Император мог злиться, требовать повиновения и отменять решения министерств и ведомств, как мог и решать судьбы преступников, отпуская их на свободу или казня вне очереди. Самому Юнь Шэнли оставалось лишь молча исполнять приказы. – Я готов принять любое наказание.

Император Хундэхуэй вздохнул:

– Ты же знаешь, что Ся Ваньба не так любим среди министров?

– Ваше Величество, наследный принц мудр и благодетелен…

– Остановись! Ты прекрасно это понимаешь. Обязательно проверь наместника как можно тщательнее и, даже если в его делах будет порядок, найди то, что поможет наследному принцу заработать эту самую благодетель.

Юнь Шэнли наконец-то понял, почему император так быстро согласился с предложением Ся Ваньба: это было не что иное, как попытка хоть немного повысить авторитет глуповатого ленивого наследника среди чиновников. Если сам Тайцзы проявляет рвение, намереваясь познакомиться с жизнью простых людей и поймать тех, кто осмеливается выступать против власти, то остальные должны стараться еще больше, чтобы помочь ему в его стремлениях.

И теперь главе предлагали найти улики там, где их нет, чтобы обвинить невиновного человека и помочь принцу… Юнь Шэнли понял, что сам себя загнал в ловушку, но теперь отступить он не мог. Приказы императора обязательно нужно исполнить, если не хочешь, чтобы твоя голова следующим же утром покатилась по плахе.

– Ваше Величество, этот слуга понял.

Император по-отечески хлопнул его по плечу и удалился.

Юнь Шэнли же, выйдя из зала, остался стоять на месте. От разочарования ему хотелось выть, а еще лучше – взять да вырезать одному слишком болтливому ребенку его длинный язык!

Наследный принц, дожидавшийся у ворот, вприпрыжку подошел к нему.

– Ну как? Шэнли-гэ, я ведь невероятно умен, раз придумал, как убедить отца! Ты рад?

– Как я могу быть не рад? Сам наследный принц составит мне компанию, – вымученно улыбнулся Юнь Шэнли. Теперь его ждет незабываемая поездка. Просто незабываемая.

– Вот и прекрасно! Как раз сможешь научить меня тому, что наставник не в состоянии мне объяснить.

– Разумеется…

Вернувшись в Ведомство наказаний, Юнь Шэнли приказал не впускать никого и попросил Сунь Юаня принести ему чай из женьшеня. Каждый раз, когда к нему на шею садился этот несносный императорский отпрыск, Юнь Шэнли готовился считать седые волосы на голове. Если