Проклятие Золотого города - Тай Хоу

кто слышал жутковатую считалочку, говорили о том, что ее поет не взрослый, а, скорее, ребенок. Именно ее сейчас без остановки выскуливает Гоу-эр в темнице Ведомства. А еще вскрылось, что мальчишка не просто навещал госпожу Ян ради лечения. Помимо костей животных мы обнаружили в лавке множество ядовитых снадобий, что женщина готовила и отдавала ребенку, тот поил этим кошек и собак и приносил их по утрам тебе. Для чего они это делали? Яо Линь, они говорят, что их попросили это сделать. Кто их попросил?

– Я не знаю! – Яо Линь понятия не имел, кому он мог перейти дорогу, чтобы столкнуться с настолько сумасшедшими людьми.

– Лекарь осмотрел их и сказал, что они здоровы телом, но не головой. Все четверо, включая мать мальчика. Я наведался в архив и нашел там документы, подтверждающие, что много лет назад в столице уже были похожие случаи с пропажей животных, которые в какой-то момент прекратились сами по себе, и это повторилось вновь. Может ли это быть совпадением, и пусть тогда вся вина ляжет на мясника, который решил отомстить тебе, и на госпожу Ян, которая давала ребенку яды? Думается мне, здесь все куда сложнее. Чем в те годы убивали животных – неясно, потому что ни одного трупа найдено не было, сейчас же все повторилось почти точь-в-точь, вот только теперь это напрямую коснулось тебя, – он попытался смягчить свой гнев, подбирая приличные слова. – Возможно, и в то время люди обращались с жалобами о том, что им угрожали таким же образом, что и тебе, но их могли посчитать несущественными и просто проигнорировать.

Многие годы Ведомством наказаний управлял его отец – до того момента, пока его не сделали верховным цензором. Но если быть честным, Юнь Циньлань вряд ли бы обратил внимание на эти жалобы среди десятков и сотен других. Ни одной жертвы среди людей, только убитые животные. Ведомство всегда расследовало более крупные и опасные дела, так что теперь и не узнать, что же случилось с питомцами в те смутные годы.

– И еще кое-что… Далин. Именно оттуда в столицу прибыла императорская кухарка. – Эту информацию он узнал от отца. После ареста Гоу-эра Юнь Шэнли снова обратился за помощью к Ся Ваньба, который дал разрешение на задержание Тао Мэйчжоу. Так просто схватить человека из числа дворцовых слуг было сложно, потому что внутренними делами двора занималась императорская стража, однако принц, желая помочь обожаемому главе Юню, довольно быстро получил разрешение от самого императора. Против воли Сына Неба никто не мог пойти. – Мать Гоу-эра, еще когда вломилась к нам в Ведомство, вела себя крайне вызывающе и всеми силами намекала на то, что у нее при дворе свои связи. Но если речь идет о еде для самого императора, то наказания не избежит никто, кто прикасался к блюдам, будь то мясник или главный евнух. А Тао Мэйчжоу именно этим и занималась: она сделала все, чтобы дворец расторгнул контракт с прошлым поставщиком, и порекомендовала на его место Ян Ханя. Было ли мясо таким же тухлым, каким его продавали тебе, мы сейчас сказать не можем, так как расследование передано императорской страже и еще не закончено, но это не отменяет ее вины. Тем более… у императрицы не так давно пропала кошка, и ее труп в итоге был найден у Тао Мэйчжоу в комнате – она хорошо его запрятала, вот его и не отыскали, когда обыскивали дома слуг. К тому же у нее был мотив и способ похитить любимицу императрицы, так что… О, и еще. Ян Хань упоминал, что его жена прибыла из провинции Хань, но это тоже ложь. Госпожа Ян родом из Далина. Этот округ располагается в гористой местности, поэтому там находятся шахты, которые невероятно важны для Великой Ся. Проверки в шахтах проводятся регулярно, почти все добытые камни и металлы отправляются в столицу, лишь одна десятая от общего объема добычи оказывается в руках у торговцев. Наместник Далина несет огромную ответственность и занимает свой пост уже многие годы. К нему никаких вопросов никогда не возникало. Но знаешь, что интересно? То, что некоторые местные жители убивают животных, чтобы добыть нужные материалы для лечения, – точно так же, как делала и жена Ян Ханя. Именно в Далин приезжает множество людей для поклонения и очищения ци, и именно там кухарка лечила своего сына. Я подал прошение императору с просьбой разрешить мне отправиться в Далин.

– Зачем тебе лично ехать в те места?

– Помнишь странный знак солнца? Он был в лекарской лавке и на стреле. Те, кто напал на тебя, определенно связаны с каким-то странным культом, но это не Полуночники. – К тому же главу Юня все еще не оставляли мысли о «лечении» Гоу-эра, которое будто бы и не возымело никакого эффекта. Что за болезнь у ребенка, которую даже лекарь назвать не смог? Почему все подозреваемые вели себя так, словно ими что-то управляло? – Проверка Далина не помешает, потому что новые зацепки здесь найти вряд ли удастся, заключенные больше ничего не говорят… Отец тоже согласен с тем, что лучше расследовать все на месте – если уж ниточки ведут в Далин. Даже если мы съездим просто так, эта поездка все равно окажется полезной, я уверен.

– Как же ты оставишь Ведомство? Не боишься, что все подозреваемые разбегутся в твое отсутствие? – с привычным сарказмом спросил Яо Линь.

– Кроме дела с «Домом Пионов» и этих пропаж, ничего интересного или важного не происходило: кражи, драки, убийства, которые легко раскрываются. С делами других провинций мы тоже немного разобрались… А казни назначены на конец месяца. Все эти вопросы можно решить и без меня. Ведомство будет в порядке, отец присмотрит за ним, пока я буду в Далине.

Столичные чиновники высоких рангов редко ездили в провинции, чтобы что-то проверить или выяснить – намного чаще в решении подобных вопросов полагались на отчеты наместников или заместителей. Однако если происходило что-то серьезное, то император своим указом позволял министру или главе Ведомства оставить пост и отправиться в другой город. Но сперва надо было получить разрешение Сына Неба, а это уже становилось проблемой: Юнь Шэнли до сих пор считался виноватым, поскольку за последние недели император ни разу не пригласил его к себе как главу Ведомства наказаний, поэтому прошение могли и не одобрить.

Яо Линь, недолго думая, сказал:

– Хочешь, чтобы я отправился с тобой? Тебе определенно потребуется моя помощь, особенно если необходимо будет опознать тех, кто мог напасть на меня.

Он и