Символ власти - Арсений Евгеньевич Втюрин

друзей, но и своих врагов! Посмотрите вокруг себя! Здесь собрались новогородцы, муромчане, кривичи, меря, чудь, викинги из далёких земель, что лежат по берегам моря Варяжского, и даже хазары. Люди пришли проститься с князем Гостомыслом. Он навсегда останется в нашей памяти! – Великан перевёл дух и окинул долгим тяжёлым взглядом ряды вооружённых мужчин. – Все знают, что князь Гостомысл признал меня своим преемником! Прибывшие в Новогород князья, племенные и родовые вожди подтвердили это и принесли клятву верности! Теперь же оказывается, что бо́льшая часть стоящих передо мной людей – враги! Чьи интересы вы отстаиваете? Что намерены найти под стенами крепости? Свою смерть?

– Мы не затем собрались здесь, чтобы выслушивать твои речи, князь Рюрик! – раздался громкий пронзительный голос воеводы Видислава. – Солнце заходит! Пора отправлять душу государя нашего в мир нави! Поторопись! А о жизни и смерти поговорим потом. Не словами, а мечами, копьями и стрелами!

– Что ж, – улыбнулся великан, – так тому и быть!

Князь поднял вверх правую руку, требуя тишины.

Он дождался, когда смолкнет шум толпы, и продолжил:

– Пусть подойдут ко мне ближние родичи государя нашего! Призываю Синеуса, Вадима и Видислава!

Княжич, замешкавшись на мгновение, вынужденно подчинился и твёрдым шагом направился к возвышавшемуся над людской массой Рюрику.

– Возьмите в руки факелы! Встаньте по углам крады! По моей команде подожжёте хворост и щепки!

В голосе нового правителя Биармии, Гардарики и Новогорода было столько властной уверенности и силы, что Вадим, сам того не замечая, сжал пальцами древко горящего факела и подошёл к ближайшему углу крады. Перед собой сквозь продухи в брёвнах он видел Рюрика, слева – Синеуса, а справа – Видислава.

«Хорошо ещё, что Трувора не позвал!» – промелькнула в голове княжича мысль.

– Поджигай! – загремел голос князя.

Вадим ткнул факелом в кучу хвороста, заполнившего внутренности огромного сруба, и стал с любопытством наблюдать, как весёлые огоньки быстро побежали по сухим веткам в разные стороны.

Пламя полыхнуло разом со всех концов крады, вынуждая стоящих поблизости людей отшатнуться в стороны.

Яркие огненные языки облизывали брёвна, поднимаясь всё выше и выше вверх.

Жар становился нестерпимым.

Толпа, шаг за шагом, уплотняясь, отступала от крады, образуя пустое пространство в два десятка локтей вокруг неё.

С каким-то детским любопытством княжич ожидал, когда же огонь достигнет стоящей на срубе лодки.

И вот пламя охватило ещё влажное её днище и борта, а также сырые брёвна настила. Столб чёрного дыма густыми клубами начал подниматься к небу, давая знать богу огня Сварогу, что душа князя Гостомысла готова следовать в мир нави.

В памяти Вадима внезапно всплыли воспоминания многолетней давности о страшном пожаре в Муроме, когда они с отцом Изяславом гостили у своих родичей.

Лето было жарким и засушливым, а потому княжьи крикуны уже с самого утра и до темноты ходили по улицам города и громкими голосами напоминали жителям об опасности оставлять огонь в очагах и кострищах без присмотра.

Как выяснилось позже, эти призывы действовали не на всех.

На самой окраине города, прямо у крепостной стены, стоял дом гончара Волота. В тот день у него родился долгожданный ребёнок. Мальчик. Первенец.

На радостях счастливый отец позвал в дом многочисленных родичей и друзей, решив устроить для них настоящий пир. Мёд и пиво не переставая лились в пересохшие мужские глотки. Сидеть в доме оказалось душно, и люди расположились на заднем дворе. Они разожгли костры и стали жарить мясо. Пиршество затянулось до позднего вечера.

Когда на небо выкатилась луна, пирующие гости захотели искупаться в реке.

С горящими факелами в руках толпа направилась к воде, а потушить костры никто не догадался.

По сухой траве огонь добрался до амбара и от него перекинулся на хозяйский дом.

Зарево пожара было видно даже с центральной площади города.

Вот его-то и заметил из окна княжого терема уже укладывающийся спать на широкую лавку юный Вадим.

Не предупредив никого, он бросился на окраину города. Туда, откуда доносились громкие крики и проклятия. Лёгкий на ногу, княжич обгонял бегущих с вёдрами и баграми мужиков и баб. Ему казалось, весь Муром спешил на пожар. Да и как могло быть иначе, коли пришедшая беда нависла над всеми жителями. Ведь случалось, что целые посёлки и города выгорали полностью, если люди не вступали дружно в битву с огнём.

Прибежав на окраину, Вадим увидел шесть горящих домов с окружающими их постройками. Полыхала даже крепостная стена. Небольшой ветерок раздувал пламя, и оно со страшным рёвом пожирало всё вокруг.

Сотни горожан, выстроившись в несколько длинных цепочек до самого берега реки, передавали друг дружке вёдра с водой и заливали ими соседние дома, чтобы огонь не перекинулся на них.

Вот тогда-то княжич в первый раз в жизни перепугался до смерти, когда понял, что есть власть более высокая и сильная, чем княжья. И зовётся она – огонь. Не щадит он никого: ни старого, ни малого…

– О чём задумался? – прозвучал над ухом Вадима хриплый голос воеводы. – Неужто деда своего вспомнил?

– Пожар померещился. Тот, что в Муроме видел в детстве. Тогда почти половина города выгорела. Жуть!

– Каждый из нас в своей жизни с этим сталкивается, – фыркнул Видислав. – Эка невидаль! Ты лучше на краду посмотри. Скоро обрушится.

Княжич перевёл взгляд на верхнюю часть огромного сооружения.

Дыма уже почти не было. Деревянный сруб превратился в чудовищный по размерам костёр. Очертания лодки ещё угадывались в огненном мареве, но постепенно теряли свою форму. Вот-вот прогоревшая середина могла рухнуть вниз на землю. И этого, как показалось Вадиму, ждала собравшаяся вокруг толпа.

Но крада по-прежнему продолжала полыхать яркими разноцветными языками пламени. Серые хлопья пепла кружились в горячем воздухе, медленно оседая на головы и плечи застывших в молчаливых позах воинов.

И тут раздался шум и хруст.

Огнедышащие брёвна вместе с остатками лодки посыпались вниз, увлекая за собой уже ничем не удерживаемые боковые стенки крады. Чудовищный сноп искр взметнулся вверх, а раскалённая волна воздуха, смешанная с золой, пеплом и мелкими углями, обрушилась на передние ряды людей.

Княжичу показалось, что он снова попал в жаркую степь, когда путешествовал вместе с Ахтубом по Хазарии. Всё вокруг заволокло пылью. Она хрустела на зубах, лезла в глаза и нос, не позволяла вдохнуть полной грудью. Хотелось, не выбирая пути, бежать от крады сломя голову туда, где были чистый воздух и живительная прохлада. Но умом он понимал, что проломиться сквозь толпу не хватит никаких сил. Грудь разрывало от боли, а железные клещи охватили и сжимали шею так, что из