Символ власти - Арсений Евгеньевич Втюрин

Так оно и случилось.

Слуги князя заглянули в каждый закуток и даже сундуки княжича, но Гаяна как в воду канула. Все понимали, что, кроме Вадима, такой наглый и дерзкий поступок совершить в окрестностях никто не мог, но за руку не схватили, а потому обвинить княжича в похищении девки было невозможно.

Когда же страсти улеглись и поиски прекратились, сотский привёл и оставил пленницу в хоро́мах Вадима.

Он уже собирался идти спать, когда истошные крики княжича заставили его вместе с телохранителем Дамиром, обнажив меч, ворваться в одрину.

Там они увидели лежащую на полу Гаяну с торчащей из груди рукоятью ножа и Вадима в залитой кровью рубахе. Алые капли были на ладонях княжича, подбородке и даже на лбу.

Им показалось, что Вадим сошёл с ума. Он схватился за оружие и набросился на вошедших к нему людей.

С помощью гридей им с большим трудом удалось тогда свалить Вадима с ног и связать.

Когда же княжич очнулся, сотский удивлённо спросил его:

– Зачем ты зарезал девку поселковую? Неужто не смог с ней совладать?

– Не делал я этого! – закричал Вадим. – Она решилась убить себя, только чтобы не стать моей.

Орею ничего не оставалось делать, как тайно унести тело Гаяны из хоро́м и подбросить в перелесок по соседству с тем полем, где её родичи заготавливали сено.

Кроме телохранителя княжича и нескольких самых проверенных гридей, о том, что произошло в одрине, ни одна живая душа в городе не узнала. А жителям посёлка пришлось поверить, что девку убили местные разбойники, скрывающиеся в окружающих Новогород лесах.

И вот теперь длинная череда девичьих лиц неожиданно понеслась перед глазами сотского, вызывая в душе чувство вины и раскаяния за изломанные женские судьбы. Ведь это он по приказу Вадима выкрадывал красавиц из разных посёлков, возил их в хоро́мы на утеху княжичу, а потом избавлялся от них. Как мог.

Орей полностью окунул голову в воду и затаил дыхание. Усилием воли ему удалось прогнать от себя нахлынувшие воспоминания. Почувствовав, что уже задыхается, сотский вынырнул на поверхность и жадно втянул в себя воздух.

Единственная мысль свербела в мозгу: «Если нынче на заходе солнца я умру, то и поделом! За все совершённые преступления меня должны наказать боги. Или же человек, выбранный ими для этой цели».

Глава 44

Он прекрасно понимал, что перед поединком нужно обязательно расслабиться и поспать, но мысли разбегались, и княжич никак не мог успокоиться и уснуть.

Лёжа на широкой лавке в княжой одрине, Синеус с завистью прислушивался к мирно похрапывающему брату, утопающему в мягких шкурах на громадном ложе. Походило на то, что предстоящий поединок конунга мало заботил. Видать, Рюрик был настолько уверен в собственных силах, что мыслями о смерти не озадачивался.

Синеус не сомневался, что сможет одолеть в поединке Орея, ведь недаром же все последние годы княжичу пришлось провести рядом с конунгом, а тот заставлял его чуть ли не каждое утро браться за меч и биться с ним, не жалея сил. Иногда Рюрик звал Флоси, и тот показывал им хитрости владения секирой.

И однажды Синеус услышал от Рюрика долгожданные слова:

– Ты, брат, стал очень хорошим бойцом! Больше ничему я тебя учить не буду. Теперь поддерживай своё воинское искусство сам. Думаю, нам обоим известно, что каждый князь должен иметь телохранителей. Подбери несколько хороших воинов и занимайся с ними ежедневно. Так поступали наши предки-князья Волемир, Буривой и Гостомысл. Мы с тобой должны быть достойными продолжателями их дел, а для этого нужно уметь постоять за себя.

Надолго запомнил эти слова Синеус и, став князем в Белоозере, всегда старался следовать совету брата.

Теперь же он понимал, что вечером придётся применить все полученные воинские знания и навыки в поединке с человеком, ненависть к которому переполняла его, хотя они с ним даже не были по-настоящему знакомы и не причинили друг другу никакого вреда. Но княжич всей душой проникся историей, рассказанной Зоремиром перед казнью, а потому обещал ему отомстить сотскому Орею за погибшую Милонегу, её братьев, родичей и соседей.

Синеус тяжко вздохнул и почувствовал, как холодок побежал по спине, будто снова пришла зима.

Мыслями он неожиданно вернулся на десяток лет назад, когда страной ещё правил князь Буривой, а его самого звали Рославом, а не Синеусом.

В ту суровую зиму приказал князь призвать к нему из посёлков, расположенных не далее полусотни вёрст от Новогорода, родовых вождей. У сборщиков податей до них руки не доходили, потому как добраться в те места летом из-за многочисленных рек и озёр было сложно. И порешил тогда князь заставить вождей самих по зимнику возить полюдную плату в казну новогородскую. А для этого требовалось народ, что жил под рукой каждого из тех вождей, по головам посчитать. Вот и отправил он в те посёлки по три человека из городской стражи.

В один из таких маленьких отрядов попал Рослав.

Не часто до этого приходилось молодому человеку бегать по лесам и полям на лыжах. Был он ратником, а не охотником. Да и зачем воину из крепостной стражи умение ходить на лыжах, коли у него другое предназначение?

Зато двое его спутников вышли из охотников, а один, по имени Клек, оказался родом из посёлка Заозёрный, куда им следовало идти. До него оставалось ходу не более четырёх десятков вёрст. Вроде бы не так далеко, но снега за последние дни намело изрядно, а потому путь предстоял тяжёлый.

Рославу дали удивительно лёгкие широкие деревянные лыжи, подбитые снизу шкурой лося. Клек объяснил, что шерстинки скользят вперёд, а назад – встают дыбом, потому на таких лыжах легко взбираться на горки.

Вышли из города ещё затемно, чтобы попытаться, если повезёт, к ночи попасть в посёлок. Бежали быстро. Лыжню торили по очереди. Дорогу указывал Клек.

Уже через пару вёрст Рослав почувствовал, как взмокли спина и шея, а ноги начали наливаться тяжестью.

Увидев, что с ним происходит, охотники резко сбавили ход и перешли на длинный скользящий шаг.

День выдался светлый и морозный.

От тёплого дыхания на усах и бороде людей образовывалась ледяная корка. Её приходилось отрывать и стряхивать в снег вместе с капельками воды.

Когда же на небо вышло солнце, молодой человек невольно залюбовался лесными красотами и даже отстал от охотников.

Скорость передвижения возросла, как только люди выметнулись из леса на русло реки. Занесённые снегом участки оказались невелики, и путники