Символ власти - Арсений Евгеньевич Втюрин

во многих местах побежали почти по чистому льду. Это было столь непривычно, что они сначала со смехом падали, а когда приноровились, то с удовольствием заскользили по ровной поверхности, почти не прикладывая к этому усилий.

К сожалению, вскоре Клек снова повёл маленький отряд берегом реки, а потом через лес по одному ему ведомой лесной тропинке. Подъёмы следовали за спусками, и им, казалось, не будет конца. Несколько раз, съезжая с крутых горок, Рослав падал в сугробы и ухитрился сильно удариться плечом.

Солнце перевалило через середину неба, и Клек решил сделать большой привал среди деревьев на вершине высокого холма.

– Всё, други! – крикнул он осипшим голосом. – Нужно отдохнуть и подкрепить силы!

Быстро и слаженно охотники утоптали снег на небольшой поляне, нарубили лапника, притащили несколько засохших стволов деревьев, крупных сухих веток и развели небольшой костёр.

Рослав с удовольствием раскинулся на громадных хвойных ветках, давая натруженным ногам отдых, и с удивлением поглядывал на охотников. Им, казалось, была неведома усталость. Походило на то, что, если бы он не шёл с ними, парни продолжали бы свой размеренный бег до тех пор, пока не увидели посёлок. И от этих мыслей ему стало нестерпимо обидно.

– Эй, друже, вставай! – раздался голос Клека. – Подсаживайся к костру, подкрепи силы мясом!

Только тут Рослав понял, что, сам того не заметив, тихонько уснул.

– Простите, други, – виновато произнёс он. – Сморило меня что-то!

– Ты не тушуйся, – улыбнулся второй охотник, по имени Плат. – С непривычки по морозцу, да ещё на лыжах, бегать тяжеловато. Мы с Клеком с детства жить в лесу приучены, но и нам после города не так это теперь легко даётся. Ничего-ничего, маленько отдохнём, поедим и снова в путь тронемся.

– Да и ходу нам осталось совсем чуток, – улыбнулся Клек, протягивая Рославу на тонкой ветке разогретый над костром кусок мяса. – Меньше полутора десятков вёрст от этого холма будет. Спустимся во-о-он в ту большую низину. Это озеро. После него лес пойдёт. За ним два русла рек пересечём и ещё одно озеро. А на другом его берегу посёлок Заозёрный стоит.

– Вот те и совсем чуток! – дружелюбно передразнил его молодой человек. – Даже не верится, что я до него доковылять смогу.

За шутками и разговорами незаметно догорел костёр, и охотники стали готовиться к продолжению пути.

По длинному пологому склону один за другим они начали спуск с холма, создавая для Рослава лыжню. Ему оставалось лишь встать на неё и последовать за своими спутниками.

Холм оказался намного выше, чем представлялось. Скорость скольжения увеличивалась всё больше и больше. Молодой человек услыхал, как засвистел в ушах ветер, и почувствовал, что стало тяжело удерживать равновесие, чтобы не рухнуть на спину.

Неожиданно впереди лыжня предательски вильнула вправо, огибая густой кустарник и несколько поваленных бурей деревьев. Как ни старался Рослав, повернуть лыжи вбок он не смог, остановиться на полном ходу тоже не сумел. Единственное, что пришло ему в голову, – упасть на бок, выставив вперёд лыжи, и этим защитить себя от увечий.

Вздымая тучу снега, он врезался ногами в какие-то торчащие ветки и стволы.

Ремни на ногах лопнули, и лыжи разлетелись в разные стороны. Рот, глаза и нос залепило снегом, и Рослав, отплёвываясь и проклиная всё на свете, схватился руками за голову и грудь, проверяя, целы ли они.

Слегка оглушённый, он сначала подумал, что боги были милостивы к нему, и попытался встать на четвереньки. Но резкая боль в левой ноге заставила снова распластаться на снегу.

Рослав собрался криками позвать охотников, но они уже сами спешили к нему на помощь. Подбежавший Клек ощупал его ногу и убедился, что она не сломана.

– Похоже, паря, у тебя сильный ушиб! Всё! Ты идти не сможешь!

– Моя вина, – огорчённо заявил Плат. – Я спускался первым и не заметил сверху этот бурелом. Можно было проложить лыжню рядом с ним, а не вилять в сторону!

– Что теперь об этом говорить, – махнул рукой Рослав. – Как дальше поступим?

– Тебе придётся заночевать здесь, – задумчиво произнёс Клек. – Мы побежим в посёлок, а завтра днём приведём помощь.

– Меня что, на носилках понесут?

– У местных охотников есть небольшие узкие сани на широких полозьях для перевозки из леса убитых зверей. Вот на них и покатаешься! А пока мы будем готовить тебе ночлег, побудь в сторонке.

Они вытащили молодого человека из кустов и посадили на брошенный на снег меховой плащ.

Как и на вершине холма, охотники быстро утоптали площадку подле деревьев, нарубили в ближайшем перелеске огромную охапку лапника и, не останавливаясь, начали заготавливать сушняк для костра. Ночь предстояла длинная, и дров требовалось много.

Когда всё было готово, Клек подошёл к сидящему у ствола дерева Рославу.

– Чую, ветер усиливается, да и мороз крепчает! Вот тебе мой меховой плащ, укутайся им. Едва начнёшь замерзать, подожги хворост и поддерживай огонь. Постарайся, друже, не спать ночью, а то костёр погаснет и к утру околеешь! – в голосе охотника слышался оттенок вины за случившееся. – Я бы оставил с тобой Плата, но одному через лес и озёра тоже опасно идти. Можно под лёд где-нибудь провалиться или в овраг сорваться, а вытаскивать будет некому.

Хруст снега под лыжами и голоса людей быстро стихли вдали. Наступила странная вязкая тишина.

Рослав набросил сверху на себя оставленный Клеком плащ, откинулся спиной на торчащий из земли кусок обломанного ствола дерева и посмотрел вокруг.

Всюду, куда достигал взгляд, лежал снег. Земля, деревья, ветки и даже висящее над далёким лесным массивом солнце казались ему ослепительно-белого цвета.

Усталость от долгого перехода разом навалилась на него.

Он потянулся всем телом вверх, занимая удобное положение, на мгновение прикрыл веками глаза и вдруг провалился в чёрную пустоту, такую же тихую и спокойную, как окружающий белый и безмолвный мир.

Глава 45

Кто-то с силой бил его ладонями по лицу и что-то громко кричал, но смысл слов не доходил до сознания. Голова болталась из стороны в сторону, не позволяя ему снова погрузиться в сладостный воздушный сон.

– Глаза! Открой глаза! – ворвался в сознание истошный крик, за которым последовала очередная оплеуха.

Щёки горели огнём, и он, чтобы избежать очередного удара, с трудом разлепил заснеженные веки.

– Ну вот, уже лучше! – снова прозвучал высокий резкий голос.

– Ты кто? – прохрипел Рослав, пытаясь скинуть сидящего на нём человека. – Что тебе надобно?

Сердце его гулкими ударами отзывалось в ушах, дыхание всё ещё было прерывистым.

– Глупец! – последовал гневный ответ. – Если бы не я, ты бы уже никогда