Властелин Атласа - Колин Фалконер

Другой охранник соскочил с седла и принялся шарить в пыли в поисках своего оружия, пока Здан не спеша перезаряжал винтовку. Стражник только успел поднять ружье, как Здан выстрелил ему промеж глаз.

— К сожалению, я не был уверен, что могу им доверять. Идемте. Разворачивайте лошадей. Впереди у нас долгий путь.

47.

Путь занимал пять дней, по крайней мере, так сказал Здан; возможно, и дольше, потому что им придется избегать Айт-Карим и патрулей Амастан. Здан был учтив, даже извинялся. Он бы предпочел, чтобы все было иначе, но, право же, как люди практичные, они должны понять его положение. Он был уверен, что на его месте они поступили бы так же.

— Так же? — спросил его Джордж. — Вы имеете в виду, стали бы предателем?

Здан, казалось, был удивлен упреком.

— Первый долг мужчины — перед собой и своей семьей.

— У вас нет стыда?

— Единственный позор — это пресмыкаться перед другим. Бу Хамра был рожден, чтобы стать султаном, но его отец обошел его вниманием. Должен ли он просто смириться? Нет. Я в одном шаге от того, чтобы стать каидом и властелином властелинов в Атласе. Должен ли я и дальше безропотно исполнять приказы Амастана? — Он покачал головой. — Мы меняем свою судьбу, или мы умираем. Разве там, откуда вы, не так же?

Они развернулись и направились к белоснежным бастионам горного массива, оставив двух мертвых охранников на съедение коршунам и шакалам. К этому времени они уже почти привыкли к тяготам пути. Высокие перевалы вели через скалистые ущелья и темные сосновые рощи, по головокружительным тропам, цеплявшимся за края отвесных утесов, — обратно, тем же путем, которым они пришли. Это был тягостный подъем. Они оба думали, что навсегда покинули Атлас.

Казалось, отсюда возврата нет.

Здан поднимал их каждое утро затемно. Они ехали верхом, спасаясь от дневного зноя и людей Амастан, и держались в стороне от деревень и поселений.

Разговаривали они мало. Да и о чем было говорить? Джордж впал в глубокую депрессию; даже Му почти не подавал голоса — после событий в Айт-Кариме мальчика словно подменили.

Однажды утром они достигли гребня хребта и взглянули на раскинувшуюся перед ними бескрайнюю и пустынную долину. Сухие заросли карликовой пальмы, казалось, простирались до самого горизонта по безликой равнине. Они спустились через дикие оливковые рощи и колючие аргановые деревья. Когда они достигли долины, их накрыл обжигающий пустынный ветер; черный сланец Атласа сменился пустошью из щебня, камней и серого песка.

Жара была удушающей, невыносимой. Жгучее дыхание сирокко неслось прямо из Сахары, оно испепеляло их в седлах, миля за одинокой милей. Изредка им попадался пастушонок в грязной джеллабе; иногда он вяло махал им рукой, но чаще всего мальчишки поворачивались и убегали, подгоняя палками своих подопечных. Однообразие лишь изредка нарушал одинокий белый купол гробницы святого, укрытый в тени искривленных ветвей изувеченной ветром смоковницы или оливы.

С одной стороны простирался Атлас — далекий барьер из громадных известняковых пиков, увенчанных снегом; с другой — южный Атлас, грозный вал из черной и кроваво-красной скалы. А впереди, миля за одинокой милей, в знойном мареве дрожал безликий горизонт.

Их окружали рваные черные горы, впереди вилась утомительная тропа через низкие черные холмы. Время от времени они мельком видели газель или дикого гривистого барана, так что Гарри предположил, что в низинах, должно быть, сохранились с зимы пучки жесткой травы.

Единственное, что, казалось, здесь росло, — это несколько выжженных солнцем колючих кустов. «Трудно представить, чтобы здесь что-то могло долго выжить», — подумал Гарри. И действительно, вскоре они начали натыкаться на свидетельства тех, кто не пережил путешествия: выбеленные кости мула или белесый череп козла, чьи изогнутые красноватые рога торчали из песка.

На четвертый день Гарри увидел вдалеке огромное синее озеро. После столь долгого отсутствия пресной воды он не мог дождаться, когда доберется до берега, и пустил коня рысью. Деревья отбрасывали длинные тени на мелководье, где гомонящие женщины стирали одежду. Белый купол гробницы святого приютился среди пальм.

Когда он подъедет достаточно близко, он решил свалиться с седла и броситься в воду прямо в одежде. До цели оставалось меньше полумили, когда он понял, что оазис — всего лишь песчаная пустошь с несколькими колючими кустами опунции.

Он громко застонал от разочарования.

— Мы приближаемся к крепости Бу Хамры, — сказал Здан. — Это одно из его чудес.

— Это не чудо, — проворчал Джордж. — Это просто мираж.

— Бу Хамра — великий маг, колдун, посланный Богом. Вы увидите.

— Далеко еще? — спросил Гарри.

— Недалеко.

Позже тем же утром Гарри увидел еще один оазис; поначалу он решил, что это очередной мираж, но вскоре они уже ехали сквозь него. Здесь были пальмовые рощи и обнесенные стенами сады с фруктовыми деревьями, жасмином и розами. Было и несколько каменных домов, даже пара лавок. Зеленые поля были бальзамом для души после сурового серого однообразия пустыни.

Они ехали по песчаным тропам, которые вились сквозь густеющие пальмовые рощи, пересекая бесчисленные быстрые и светлые ручьи.

— Вот она, — наконец сказал Здан. — Загора.

Издали она казалась не более чем сонным ксаром, окруженным рощами финиковых пальм, у широкой и ленивой реки. Вдоль берегов тянулись вереницы печальных верблюдов; животные с подозрением провожали их взглядами.

— Что мы будем делать? — спросил Джордж, когда они бок о бок ехали через оазис.

— Выжидать, полагаю, — ответил Гарри. — Учиться терпению.

— Мы в Марокко почти год, и все без толку. Разве этого терпения недостаточно?

— Значит, придется потерпеть еще немного.

— Это все моя вина, — пробормотал Му, его лошадь плелась по песку позади них.

— Да, — сказал Гарри. — Твоя.

Крепость ничем не походила на те, что они видели в Атласе. Лишь куртины из утрамбованной земли и камня с грозными фланкирующими башнями. Она больше напоминала арабский город, чем берберский.

За ней вздымались великие дюны Сахары, тянувшиеся с востока на запад, изваянные и обкатанные раскаленным дыханием пустынных ветров.

Ксар казался довольно безобидным, но по мере приближения к глинобитным валам мнение Гарри об этом месте быстро изменилось. Может, дело было в воинах, патрулировавших стены, каждый из которых