Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

Барбара увидела, как он вспыхнул, и заметила его молчание. Первый раз в ней шевельнулось подозрение. Она не хотела верить, чтобы этот тихий и скромный молодой человек мог быть виновен в каком-нибудь преступлении; но чем объяснить его очевидное смущение? Девушка была страшно заинтригована. Минуту или две они сидели молча, затем Барбара встала.

– Я должна вернуться домой, – объяснила она. – Папа будет беспокоиться, что меня долго нет.

– Конечно, – сказал Бридж и попрощался с ней.

Он с радостью рассказал бы ей всю правду, но не мог этого сделать, не выдавая Билли. По всей стране только и было толков что об ограблении банка. Говорили, будто генерал Франциско Вилья был так разгневан этим дерзким налетом, происшедшим к тому же во время охраны банка его же собственным отрядом, что поклялся не остановиться ни перед чем, чтобы установить личность преступника и примерно наказать его.

Бридж не жалел о своем поступке в ту тревожную ночь. Он знал, что и девушка одобрила бы его, если бы знала все обстоятельства дела; но признаться ей в том, что он содействовал бегству грабителя, значило бы не только подставить себя под удар, но и подвергнуть опасности друга.

«Да и к тому же, – подумал Бридж, – это не вернуло бы Барбаре Бразоса…»

Глава XX

Подвиг Барбары

Уже темнело, когда вернулись ковбои, посланные Грэйсоном на отдаленное пастбище за стадом быков. Они прибыли с пустыми руками и ехали очень медленно, так как один из них поддерживал в седле своего раненого товарища. Они подъехали прямо к конторе, где Грэйсон и Бридж были заняты бумагами. Увидя их, Грэйсон нахмурился. С первого же взгляда он догадался, что случилось.

– Кто это сделал? – спросил он, когда ковбои вошли в контору, внеся раненого на руках.

– Солдаты Пезиты, – ответил Бенито возбужденно.

– Они и быков захватили? – спросил Грэйсон тревожно.

– Только часть, остальных нам удалось угнать. А еще мы видели Бразоса.

И Бенито выразительно взглянул из-за густых ресниц на нового бухгалтера.

– Где? – спросил Грэйсон.

– На нем ехал один из офицеров Пезиты, такой высокий американец. Тони и я видели этого же самого молодца в Куиваке в ту самую ночь, когда был ограблен банк, а сегодня он гарцевал на нашем Бразосе.

Темные глаза снова метнулись на Бриджа.

Грэйсон сразу понял значение слов мексиканца. Вот случай избавиться от этого неудобного человека!

Во время этого разговора в контору вошел хозяин. Он слышал, что ковбои вернулись на ранчо без быков, и пришел в контору, чтобы разузнать, что случилось. Барбара сопровождала отца.

– Вы слышали, что рассказал Бенито? – спросил Грэйсон, обернувшись к хозяину.

Тот молча кивнул головой. Глаза всех присутствовавших были устремлены на Бриджа.

– Ну-с, – грубо сказал Грэйсон, – что же вы сами на это скажете? Я вас все время подозревал. Всем прекрасно известно, что этот самый Бразос не мог убежать. Вы и тот другой негодяй из Штатов решили, что всё удачно устроили, не правда ли? Ну, мы еще…

– Подождите минутку, Грэйсон, – прервал хозяин. – Дайте мистеру Бриджу возможность объясниться. Вы выдвигаете против него очень серьезное обвинение, не имея к тому, собственно, никаких доказательств.

– О, – воскликнул Бридж с улыбкой, – я так и знал, что мистер Грэйсон подозревал меня в соучастии в ограблении банка, но кто может его осудить за это? Человек, который не умеет ездить верхом, способен на любое преступление!

Грэйсон сердито фыркнул. Барбара шагнула к Бриджу. Час тому назад она сама была готова в нем сомневаться. Теперь, когда все сплотилось против него, в ней пробудилось желание его защитить.

– Вы этого не сделали, мистер Бридж?

Голос ее был почти умоляющий.

– Если вы говорите об ограблении банка, – ответил Бридж, – то, даю вам слово, мисс Барбара, я тут ни при чем! Я знал о нем не более, чем Бенито и Тони, до тех пор, пока оно не совершилось. В тот момент, когда они обнаружили преступление, я еще спал сном праведника в своей комнате над помещением банка.

– Ладно! А откуда грабитель достал нашего галицено? – ехидно спросил Грэйсон. – Вот что я желал бы знать!

– Вы должны спросить об этом его самого, мистер Грэйсон, – небрежно ответил Бридж.

– Его спросит Вилья, когда поймает, – буркнул Грэйсон. – Но полагаю, что некоторые сведения об этом деле генерал может получить от вас. Завтра ждут его прибытия в Куиваку, и мы доставим вас туда на допрос.

– Вы хотите сказать, что собираетесь выдать меня генералу Вилье? – спросил Бридж. – Собираетесь выдать американца этому мяснику, зная, что его там без суда расстреляют в двадцать четыре часа?

– Расстрел еще слишком хорошая смерть для конокрадов, – ответил Грэйсон.

Барбара взволнованно обернулась к отцу.

– Ты не позволишь мистеру Грэйсону этого сделать? – спросила она.

– Мистер Грэйсон лучше меня знает, как поступать в таких случаях, Барбара, – ответил отец. – Он управляющий ранчо, и я поставил себе за правило никогда не вмешиваться в распоряжения выбранных мною людей.

– Ты, значит, допустишь, что мистер Бридж будет расстрелян, и ничего не сделаешь, чтоб его спасти? – воскликнула Барбара.

– Мы не знаем еще, будет ли он расстрелян, – ответил ей отец. – Если мистер Бридж невиновен, то нет причины его расстреливать. Если же он соучастник ограбления банка, то, учитывая военное положение, заслуживает смерти. Генерал Вилья, как я слышал, расценивает подобные действия как государственное преступление. В банке находились деньги, которые были выделены правительством на подавление мятежа; теперь они украдены и попали в руки врагов Мексики.

– Кроме того, если мы теперь же его не выдадим, то настроим Вилью против себя, – вмешался Грэйсон. – Он и так-то не особенно жалует американцев. Даже будь Бридж мне родным братом, я и тогда должен был бы выдать его властям.

– Благодарю небо, – прервал его Бридж насмешливо, – что к чести быть расстрелянным Вильей не прибавится еще чести быть в родстве с вами! А буду ли я расстрелян, это мы еще посмотрим!

С этими словами он опрокинул лампу и бросился к выходу.

Барбара с отцом стояли ближе всех к двери, и, когда девушка поняла смелый замысел Бриджа, она оттолкнула отца в сторону и распахнула дверь перед беглецом.

Бридж вылетел наружу, как стрела, бросив на прощанье:

– Спасибо, голубка!

Дверь с треском захлопнулась, Барбара быстро повернула ключ, вытащила его из замка и бросила куда-то в угол погруженной во тьму комнаты. Когда Грэйсон и мексиканцы кинулись вслед за беглецом, их путь преградила запертая дверь.

На дворе Бридж побежал к лошадям, терпеливо ожидавшим возвращения своих хозяев. В один миг он вскочил на одну из них и, погнав хлыстом остальных впереди себя, исчез в темноте ночи.