Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

Управляющий с несколькими из своих людей седлали в конюшне лошадей, чтобы пуститься в погоню за беглецом, когда вошел хозяин и тронул его за рукав.

– Мистер Грэйсон! – сказал он тихо. – Я поставил себе за правило никогда не вмешиваться в ваши распоряжения, но в настоящую минуту все же попрошу не преследовать мистера Бриджа. Я буду рад, если ему удастся спастись. Барбара права: неприятно, знаете ли, выдавать человека. Ведь его ожидает верная смерть! Кроме того, он мне все-таки кажется совсем безобидным оригиналом.

Грэйсон, ворча, начал расседлывать лошадь.

– Если бы вы увидали то, что видел я, – сказал он, – мне думается, вы не стали бы спасать его шкуру!

– О чем вы говорите? – удивленно спросил хозяин.

– О том, что этот прощелыга, этот «оригинал», как вы его изволите называть, ухаживал за вашей дочерью! – ответил управляющий.

Старик только засмеялся.

– Не будьте дураком, Грэйсон, – сказал он и, не торопясь, вышел.

Час спустя Барбара гуляла взад и вперед около дома в прохладной тиши мексиканской ночи. Ее мысли были заняты недавними событиями. Гордость девушки была безмерно уязвлена той ролью, которую она невольно сыграла во всем этом деле. Не то чтобы она сожалела о том, что способствовала бегству Бриджа, но ей было неприятно, что ей пришлось изображать мелодраматическую героиню перед Грэйсоном и его ковбоями.

А еще она поняла, что разочаровалась в Бридже. До этого Барбара смотрела на него как на человека, которого отвращение к самодовольному и тупому благополучию буржуа толкнуло на свободную и романтическую жизнь бродяги. Теперь же она опасалась, что Бридж просто-напросто преступник…

Но внезапно Барбара вспомнила, что с точки зрения закона тот человек, который сыграл такую роль в ее жизни, тоже ведь был преступником! Однако как она любила его! Она и сейчас с гордостью о нем вспоминает.

– Я горжусь им, кем бы он ни был! – прошептала она.

Вряд ли эти слова относились к бежавшему бухгалтеру… Когда ее мысли снова вернулись к Бриджу, она поняла, что все же рада тому, что тот убежал. Она инстинктивно чуяла в этом человеке глубокую и честную натуру.

– Хорошую же шуточку вы с нами сыграли, мисс Барбара! – послышался за ее спиной чей-то голос.

Девушка обернулась и увидела приближающегося Грэйсона. К ее удивлению, управляющий, казалось, вовсе не был раздосадован случившимся.

– Дорогой мистер Грэйсон, – вежливо ответила Барбара, – не могла же я допустить, чтобы вы выдали человека этому зверю, Вилье? Не важно, что бы он там ни сделал!

– Мне очень понравилось, как вы за него заступились, мисс, – сказал Грэйсон. – Вы как раз такая девушка, какую я искал всю жизнь: смелая и отважная. Напрасно только вы увлеклись этим бумагомарателем; он и не мужчина-то вовсе! Я люблю вас, Барбара. И, смею утвержать, я настоящий мужчина!

Девушка в изумлении отшатнулась.

– Мистер Грэйсон! – воскликнула она. – Вы забываетесь!

– Нет! – грубо рявкнул он. – Я люблю вас, и вы будете моей!

Управляющий шагнул к Барбаре и схватил ее за руку, стараясь привлечь девушку к себе. Барбара одной рукой оттолкнула Грэйсона, а другой ударила его по лицу.

Тот сразу отпустил ее. Барбара выпрямилась во весь рост и сказала ледяным тоном, глядя прямо в глаза управляющему:

– Ступайте прочь немедленно! Я никому ничего не скажу, если вы пообещаете мне никогда более не пытаться повторить это.

Грэйсон не ответил. Пощечина временно охладила его пыл. Управляющий понял, что действовал необдуманно. Однако с того момента, как он узнал о разорении Хардингов, Грэйсон стал иметь серьезные виды на мисс Барбару. Выйди она за него замуж – ранчо фактически оказалось бы в его руках. Да и девушка очень ему нравилась. Надо же было такому случиться, чтобы этот бездомный бродяга, бунтовщик и смутьян ей полюбился! Грэйсон искренне верил в то, что у Барбары с Бриджем была романтическая связь. «Ничего, – подумал он, – я сумею тебя, голубушка, укротить!» И, окинув девушку недобрым взглядом, он отошел в сторону.

Барбара торопливо пошла к дому.

* * *

На следующее утро, около десяти часов, Барбара, сидя на веранде дома, увидела, как к ней быстро направляется отец. Девушка не могла не заметить взволнованного выражения на его лице.

– В чем дело, папа? – спросила она, когда он опустился рядом с ней в кресло.

– Твое вчерашнее самопожертвование оказалось напрасным, – ответил он. – Сторонники Вильи схватили Бриджа!

Глава XXI

Поручение Барбары

Новость так поразила Барбару, что она некоторое время сидела молча, уставившись на отца, не в силах до конца осознать услышанное.

– Что? – вскричала она наконец. – Это невозможно! Откуда ты это узнал?

– Грэйсону только что сообщили об этом по телефону из Куиваки, – объяснил мистер Хардинг. – Только вчера починили линию, которую перерезали молодцы Пезиты месяц тому назад. Это первое сообщение, которое мы получили. И знаешь, Барбара, мне очень грустно. Я все же надеялся, что он сумеет удрать!

– Я тоже, – просто сказала девушка.

Отец пристально посмотрел на нее. Однако на лице дочери он мог прочесть лишь вполне понятную тревогу за судьбу соотечественника, осужденного на смерть чужестранцами, вдали от родины.

– И ничего нельзя сделать? – спросила Барбара.

– Абсолютно ничего! – ответил мистер Хардинг решительно. – Я уже говорил об этом с Грэйсоном. Он уверяет, что попытка вмешательства с нашей стороны может сильно испортить наши отношения с Вильей, а это для нас смертельно опасно. Тот и так не слишком любит нас, американцев, и Грэйсон считает, что генерал будет рад малейшему предлогу лишить нас права на его защиту. А стоит ему это сделать – мы немедленно станем добычей банд, рыскающих по округе. Не только Пезита сможет расправиться с нами, но и те, которые номинально признают власть Вильи. Нет, дорогая моя, мы, к сожалению, ничего не можем сделать. Впрочем, молодой человек сам выбрал себе эту страшную судьбу.

Девушка молчала. Немного погодя отец встал и вошел в дом; она последовала за ним, но вскоре вернулась на веранду, одетая в брюки для верховой езды, и быстро направилась к конюшням. У входа на опрокинутом ящике сидел один из здешних ковбоев-янки и строгал ножом палку.

– Эдди! – позвала она его.

Юноша поднял голову и подскочил как ошпаренный. Он сдернул с головы широкополую шляпу, и широкая улыбка осветила его веснушчатое лицо.

– Да, мисс, – ответил он. – Чем могу служить?

– Оседлайте мне лошадь, Эдди, – сказала она. – Я хочу немного прокатиться.

– Сию минуту, мисс! – весело откликнулся ковбой. – Будет сделано!

И он побежал к одному из стойл и минуты через две вернулся, ведя за