Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

– Как будто леденец отняли у ребенка, – усмехнулся Билли, когда мигающие огни Куиваки оказались к югу от них, а впереди развернулась лента дороги.

– Да, – согласился Бридж. – Но вот что мне любопытно, Билли: как это вы узнали, что я в тюрьме?

– Всё Пенелопа, – сказал, смеясь, Байрн.

– Пенелопа? – переспросил Бридж. – Я не совсем понимаю вас, Билли.

– Все просто, – ответил Билли. – Пенелопа прислала мне сообщение о том, что с вами случилось. «Прекрасная сеньорита с ранчо Эль-Оробо» – так, кажется, назвал ее Хосе. Теперь поняли?

У Бриджа вырвалось восклицание изумления.

– Милая! – сказал он. – Она это сделала для меня!

– Самым натуральным образом, – подтвердил Билли. – И бьюсь об заклад, что она теперь ждет вас с розами в волосах и с поцелуями на устах.

Билли весело засмеялся. Он был так счастлив, что спас Бриджа! Осознание того, что его друг влюблен и что ему отвечают взаимностью, – иначе Билли не мог объяснить, почему вдруг эта девушка приняла такое участие в нем, – еще больше увеличивало его радость.

– Она не мексиканка? – спросил он.

– О нет! – ответил Бридж восторженно. – Она чудесная девушка из Нью-Йорка! Но… Понимаешь, Билли, она не для меня. Ее поступок продиктован исключительно великодушием. Она не может любить меня. Ее отец был очень богатый человек. Захоти она выйти замуж, могла бы выбрать лучшего во всей стране, во многих странах! С чего бы ей вдруг отдать свое сердце бродяге, не правда ли, мой друг?

– Ну, это нельзя сказать наверняка, – ответил Билли несколько грустно. – Я тоже знавал когда-то чудесную девушку, и она как раз выбрала бы хулигана, если бы он сам это допустил. Вы ее любите, дружище?

– Боюсь, что да, Билли, – признался Бридж. – Но что толку? Забудем про это. О, скажите, это тот самый галицено, которого я вам дал в ту ночь, как вы ограбили банк?

– Да, – сказал Билли, – тот самый. Очень послушная лошадка. А что?

– Это ее галицено, – мрачно проговорил Бридж.

– И она хочет получить его обратно?

– Она не говорила этого, но я бы его ей охотно вернул, – ответил Бридж.

– Так отведите лошадку обратно, – предложил Билли.

– Я туда вернуться не могу, – ответил Бридж. – Мне пришлось уехать оттуда из-за управляющего Грэйсона. Он хотел меня арестовать и отправить к Вилье.

– Зачем? – спросил Билли.

– Он не любил меня и хотел отделаться.

Бридж не хотел признаваться Билли, что все неприятности были вызваны его связью с человеком, ограбившим банк.

– Ладно, тогда я сам верну галицено и скажу Пенелопе, какой вы честный малый. Заодно можно будет смазать управляющего по роже.

– Нет-нет, вам не следует туда ехать! – вскричал Бридж. – Вас там знают. Третьего дня, когда случилась перестрелка из-за быков, ковбои вас узнали. Один из них видел вас в Куиваке в ночь грабежа. Они наверняка вас схватят, Билли!

На дороге показались всадники Пезиты, которые медленно ехали по направлению к лагерю. Их преследователи давно отказались от погони и вернулись в город, опасаясь, что их могут заманить в окружение крупных неприятельских сил.

Было уже почти утро, когда Бридж и Билли, истомленные бессонной ночью и длинным переездом, улеглись на одеяло в палатке Байрна.

– Ну вот, – прошептал Билли, засыпая, – дружище Бридж нашел-таки свою Пенелопу!

Глава XXIII

Неожиданная встреча

На следующий вечер капитан Билли Байрн выехал из ущелья, в котором был разбит лагерь Пезиты. Он сидел на небольшом полудиком галицено, косившем на наездника злобным взглядом и нервно прядающем ушами. Позади на аркане рысцой трусил Бразос, потому что Билли, пренебрегая увещаниями Бриджа, все-таки решил пробраться в Эль-Оробо, чтобы вернуть украденную лошадь ее благородной собственнице.

Перед отъездом Пезита попросил Билли по дороге заехать к Хосе и передать ему важное сообщение.

От лагеря до лачуги индейца путь был неблизкий, а тот, кто ведет за собой лишнюю лошадь, всегда двигается медленнее. Поэтому темнота наступила раньше, чем Билли подъехал к хижине. На некотором расстоянии от нее Билли слез с коня и стал осторожно подкрадываться. Мир полон опасностей для тех, кто вне закона, а потому осторожность никогда не мешает.

Огонек, светивший в небольшом оконце, указывал ему направление. Неподалеку от хижины Хосе находилась еще одна полуразрушенная постройка, обитатели которой в свое время бежали от гнева Пезиты. Там было темно и, на первый взгляд, пусто. Но на самом деле в момент приближения Билли оттуда за ним следила пара внимательных глаз. Обладатель этих глаз повернулся и шепнул кому-то позади себя:

– Смотрите-ка – к Хосе еще кто-то пожаловал! И похоже, он не так безобиден, как тот, который уже сидит сидит у него. Крадется, как вор. Надо бы с ним потолковать.

Трое крепких мужчин встали с одеял, разостланных на полу, и подошли к говорившему. Все они были вооружены и одеты в форму армии Вильи. Когда они осторожно выбрались из хижины, в которой собирались провести ночь, Билли стоял к ним спиной и не заметил их маневров. В этот момент он как раз пытался разглядеть сквозь маленькое оконце, что происходит в конуре старого индейца. Посреди лачуги стоял рослый американец и о чем-то беседовал с Хосе. Кто бы это мог быть? Билли его не знал.

– Будет сделано, как вы пожелаете, сеньор Грэйсон, – услышал он голос индейца.

«Ага! – подумал Билли. – Так это управляющий ранчо Эль-Оробо. Хотел бы я знать, какие у него могут быть делишки со старым негодяем Хосе, да еще ночью!»

Размышления Билли на эту тему были грубо прерваны энергичной атакой четырех джентльменов, которые одновременно набросились на него сзади и повалили на землю. Билли не издал ни единого звука, но это вовсе не означало, что он готов был признать поражение. Билли яростно сопротивлялся, вспомнив все те приемы, которыми овладел в свою бытность хулиганом с Гранд-авеню, – может, и не слишком честные, но зато действенные.

Однако один к четырем – соотношение сил слишком неравное, не говоря уж о том, что на стороне нападавших был фактор внезапности. К тому же, когда Грэйсон и Хосе выбежали узнать причину шума, управляющий присоединился к солдатам Вильи. В итоге Билли был все-таки побежден. Слабым утешением ему могло служить лишь то, что каждый из его противников теперь долго будет сохранять на лице следы встречи с ним.

Разоружив пленника и скрутив ему руки за спиной, солдаты подняли его на ноги.

– Кто вы такой? – спросил взбешенный Грэйсон. – Вы что, за мной шпионите?

– Кто я – не твое дело, – ответил Билли. – А насчет шпионства, это полная ерунда. Хотя по твоим глазам