Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

грабителя. Она, очевидно, не могла найти себе покоя, не зная о судьбе человека, которого любила… Билли так и застыл. Ему был нанесен удар в самое сердце! Но он не винил Бриджа: что ж, такова судьба. Он не осуждал и Барбару за то, что она полюбила его лучшего друга. Бридж как-никак больше подходил ей, чем он сам. Бридж образованный человек, Билли же еле научился писать.

– Бридж спасен, – сказал он. – И знайте, он не принимал никакого участия во взломе сейфа. Это сделал я один. Он не знал даже, что я был тогда в городе. Бридж – самый честный человек на всем свете, Барбара. Он даже преследовал меня в ту ночь и стрелял в меня, не зная, что грабитель – это я. Он попал в мою лошадь, и она упала. Но когда Бридж подъехал и узнал меня, то заставил взять вашего галицено и удрать, потому что Вилья меня наверняка расстрелял бы, если бы его солдаты меня поймали. Вы не можете винить его за это, не правда ли? Мы были с ним хорошими товарищами, и он не мог поступить иначе. Это от него я узнал, что Бразос – ваш конь, и я как раз ехал, чтобы вернуть его вам, когда меня поймали. Ну а теперь ступайте, Барбара. Я так долго не спал, что еле держусь на ногах.

Билли говорил холодно и сухо. Казалось, ему было неприятно общество девушки, хотя все его существо рвалось к ней.

Барбара была уязвлена в самое сердце. Она выпрямилась.

– Мне очень жаль, что я помешала вашему сну, – сказала она ледяным тоном и, едва кивнув, вышла из комнаты.

И тут ее пронзила мысль о том, что случится завтра. Всю дорогу домой ее сердце выстукивало: «Завтра его расстреляют! Завтра его расстреляют!»

Глава XXIV

Побег

Целый час Барбара Хардинг кругами ходила по веранде. В ее душе боролись гордость и любовь. Она не могла допустить смерти Билли… Но каким образом спасти его?

Звуки гитары и смех, доносившийся из барака работников, смолкли. Все уснуло. Тогда из-за гребня невысокого холма на противоположном берегу реки показался небольшой отряд молчаливых всадников.

У подножия этого холма проходила проволочная изгородь, отмечавшая восточную границу ранчо. Достигнув ее, ехавший впереди всадник слез с коня, перерезал проволоку и отвел ее в сторону, так что лошади могли свободно пройти через получившуюся брешь. Кавалькада спустилась рысью к реке и перешла ее вброд с уверенностью, которая ясно доказывала близкое знакомство всадников с этими местами. Затем они проехали мимо ряда ив, пересекли выгон и оказались у строений фермы. Осторожность движения всадников, их полное молчание, ночной час – все предвещало нечто зловещее.

Барбара Хардинг внезапно остановилась. По ее лицу было видно, что она приняла окончательное решение. Минуту она стояла, захваченная какой-то мыслью, а затем быстро спустилась по ступенькам веранды и побежала к конторе. Эдди дремал на своем посту. Барбара не стала тревожить его – ей нужно было лишь удостовериться, что кроме него пленника никто не охраняет.

От конторы Барбара пошла к конюшням. За изгородью, уныло опустив головы, стояло несколько лошадей. При виде девушки они подняли морды и подозрительно фыркнули, насторожив уши. Барбара присмотрелась к лошадям, и сердце ее упало: Бразоса среди них не было! Вероятно, его выгнали на ночь на пастбище.

Она подошла к воротцам, которые перекрывали прогон из конюшни, и протиснулась между перекладинами. На одном из столбов висел недоуздок с веревкой. Барбара сняла его и двинулась по росистой траве на поиски лошади. Лишь бы только он не перешел реку! Она была уверена, что сможет найти и поймать Бразоса – он всегда охотно шел на зов хозяйки.

Девушка почти бежала по еле заметной тропинке, оглядываясь в темноте по сторонам. Чем ближе она спускалась к реке, тем более тоскливым становилось ее настроение. Бразоса нигде не было видно. Барбара понимала, что пытаться накинуть недоуздок на одного из полудиких галицено в конюшне было бы верхом безумия: только аркан, ловко брошенный рукой сильного мужчины, мог поймать его.

Барбара уже почти дошла до ряда ив, растущих у самой реки. Внезапно где-то совсем близко раздался жуткий вой дикой кошки. Девушка вздрогнула и замерла на месте. Ее и без того натянутые нервы не выдержали. Она почувствовала, как по спине пробежала дрожь и волосы на голове зашевелились от ужаса.

Что делать – продолжать идти вперед или вернуться? Лошади могли пастись как на этом, так и на том берегу, но все говорило за то, что они перешли реку. Пересилить ли ей свой нервный страх и продолжать блуждать в зловещей темноте? Уверена ли она, что ее поиски приведут к успеху?

Барбара решила пойти обратно. Следует найти иной способ… Но существует ли он? «Завтра его расстреляют! Завтра его расстреляют!» Она вздрогнула, закусила до крови губу, силясь подавить свой страх, и, решительно повернув к реке, вошла в ивовую рощицу.

Снова завыла кошка, но девушка не остановилась. Через несколько минут она миновала ряды деревьев и очутилась в нескольких шагах от реки. Она пристально всматривалась в темноту, но лошадей не было видно. Тропинка, протоптанная копытами табуна, спускалась прямо в бурлящую реку. Бразос, должно быть, пасся на той стороне.

Барбара в порыве отчаяния вонзила ногти в ладони. Она сошла вниз к самой воде. Река была черная и выглядела зловеще. Даже днем Барбара не решилась бы перейти ее вброд, а ночью это было просто безумием! Она подавила рыдание. Плечи ее опустились. Голова склонилась на грудь. Вся ее фигура была воплощением отчаяния и безысходности.

– Что мне делать? – простонала Барбара. – Завтра его расстреляют!

Эта мысль, казалось, придала ей сил.

– Они его не расстреляют! – закричала она громко. – Не расстреляют, пока я жива!

Она снова выпрямилась и подняла голову. Обвязав веревку вокруг талии, она глубоко вздохнула, чтобы набраться уверенности, и решительно шагнула в воду. Первые десять шагов не представляли никаких затруднений: брод был прямой и широкий. Но у середины реки она подошла к месту, где дно сразу уходило на значительную глубину. Осторожно нащупывая ногами камни, Барбара попробовала пройти вверх по реке, стараясь найти, куда сворачивает брод, но глубина не уменьшалась.

Тогда она повернула вниз по течению. Там оказалось мельче. Так вот где брод! Барбара храбро шагнула вперед, хотя уровень воды приходился ей уже выше колен. Она медленно двигалась вперед, и с каждым шагом в ней возрастали надежда и уверенность. Она сделала еще один шаг – и дна не оказалось! Барбара почувствовала, что она падает вперед, попыталась отступить, но