Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

– Эдди, честное слово, я знаю твою мать, – уверял Билли. – Я был у вас всего несколько недель тому назад. Помнишь небольшой диванчик между окон? Помнишь библию на маленьком мраморном столе? А пса по имени Тигр? Тигр, бедняга, сдох, но мать и отец живы и очень ждут, когда их мальчик вернется. Мне все едино – веришь ты мне или нет, но твоя мать была очень добра ко мне, и ты должен обещать, что напишешь ей вскорости, а затем вернешься домой. Не у каждого есть такая славная матушка, как у тебя, а раз так, то просто свинство так долго не давать ей о себе знать!

Эдди стоял перед закрытой дверью, и челюсть его начала дрожать. Его память так живо воскресила в нем сладкие воспоминания о материнском плече, о которое он имел обыкновение тереться вихрастой головой, и о широкой мягкой руке, которая ласково гладила его непокорные рыжие волосы! Эдди проглотил слезы.

– Вы надо мной не смеетесь? – спросил он недоверчиво.

Билли Байрн уловил в его голосе дрожь.

– За кого ты меня принимаешь? – спросил он. – За мексикашку, что ли? И ты и я, мы оба – американцы, и я никогда не позволю себе подшутить над земляком в этой проклятой стране.

Раздался звон ключа, и минуту спустя дверь осторожно приоткрылась. Эдди стоял на пороге, сжимая в руках револьвер и винтовку.

– Правильно! Ай да Эдди! – расхохотался Билли. – Будь начеку, малый, какие бы известия я тебе ни сообщил, потому что говорю тебе напрямик: я удеру, удеру, как только представится к этому малейшая возможность. Но пока тебе бояться нечего: мои лапищи связаны, а ты надо мной стоишь с целой артиллерией. Дай-ка сюда огонька, Эдди! Это никому не повредит и, может быть, спугнет крыс.

Эдди попятился задом в контору, где на столе стояла небольшая лампа. Не спуская глаз со своего пленника, он зажег ее и отнес в заднюю комнату, где поставил ее на комод.

– Вы вправду видели мать? – спросил он, стараясь говорить спокойно. – Она ничего? Здорова?

– Выглядела здоровой, когда я ее видел, – сказал Билли, – но она очень скучает без сына. Думаю, что она будет чувствовать себя еще лучше, когда ты к ней вернешься.

– Обязательно вернусь! – воскликнул Эдди. – Вот получу жалованье, так сразу и распрощаюсь с этим ранчо. Скажите мне ваше имя. Когда я приеду домой, спрошу мать, помнит ли она вас. Ух, как бы я хотел теперь оказаться дома!

– Имени моего она не знает, – сказал Билли, – но скажи ей, что ты видел того парня, что отдубасил бродяг, которые пытались ее укокошить мясным ножом. Думаю, что эту историю она не забыла. Я с товарищем помешал им, но шпики гнались за мной по пятам. Она нас еще спрятала и дала потом денег, чтобы мы могли удрать.

В это время в наружную дверь конторы послышался стук. Эдди быстро отскочил в переднюю комнату и запер Билли на ключ. В контору вошла Барбара.

– Эдди, могу я видеть пленника? – спросила она. – Мне необходимо с ним переговорить.

– Говорить с грабителем? – воскликнул он. – Да вы с ума сошли, мисс Барбара!

– Нет, я не сошла с ума, но я хочу с ним поговорить наедине, всего одну минуту. Пожалуйста, Эдди!

Эдди колебался. Он знал, что Грэйсон будет вне себя, если узнает, что он пустил дочь хозяина одну к разбойнику и грабителю, да и хозяин тоже, вероятно, очень рассердится за это, но отказать в чем-либо Барбаре было так трудно!

– Где он? – спросила она повелительно.

Эдди указал пальцем на заднюю дверь. Ключ был еще в замке.

– Ступайте к окну и полюбуйтесь месяцем, – предложила девушка, обворожительно улыбаясь. – Сегодня роскошная ночь! Ну пожалуйста, Эдди, миленький! – прибавила она, видя, что он колеблется.

Эдди покачал головой и медленно отошел к окну.

– Никто не может вам отказать, мисс, – сказал он, – особенно если вы смотрите такими глазами.

– Вы просто прелесть, Эдди! – нежно проворковала девушка и быстро направилась к запертой двери.

Поворачивая ключ в замке, она почувствовала, как по ее телу пробежала легкая дрожь нервного возбуждения. Кого сейчас увидит она перед собой? Чудовище, закоренелого преступника и грабителя, ренегата, связавшего свою судьбу с врагами своего народа?

Только желание Барбары узнать о судьбе Бриджа могло заставить ее решиться на такой шаг. Она не посмела попросить кого-нибудь другого спросить пленника о том, что ее интересовало. Если бы ее соучастие в бегстве Бриджа сделалось известным Вилье, то этим был бы подписан смертный приговор всем американцам на ранчо.

Она повернула ручку и медленно открыла дверь. В середине комнаты спиной к ней сидел мужчина. Он был огромного роста. Его широкие плечи возвышались над высокой спинкой стула. Всклокоченные черные волосы густой гривой ниспадали на плечи.

Услыша скрип открывавшейся двери, он обернулся. Две пары глаз встретились и широко раскрылись от изумления.

– Билли! – вскричала она.

– Барбара! Вы?

Билли вскочил со стула, стараясь освободить связанные руки.

Девушка затворила за собой дверь и подошла к нему.

– Билли! Вы ограбили банк? – пораженно спросила она. – И это после того, как вы обещали мне жить всегда честно?

Ее голос дрожал от волнения. Билли видел, что она страдает, и он сам страдал не меньше.

– Вы ведь теперь замужем, – с трудом выговорил он. – Я прочел это в газетах. Какое вам теперь дело до меня, Барбара? Я ничего не значу для вас.

– Я не замужем, Билли! – вскричала она. – Я не вышла замуж за мистера Мэллори. Да, я долго старалась убедить себя, что люблю его, но наконец поняла, что это не так. А я не могу связать свою судьбу с человеком, которого не люблю.

Билли уже собирался ответить ей, что все время старался быть достойным ее, что в его угрюмой и одинокой жизни появился проблеск надежды, когда он вступил в ряды борцов за свободу народа и решил посвятить этому делу всего себя, что только ради этой великой цели он и совершил экспроприацию в банке, но Барбара продолжала:

– Господи! У меня никогда и в мыслях не было, что вы могли оказаться здесь, Билли. И сейчас я пришла совсем случайно. Я хотела справиться у пленника о мистере Бридже. Я хотела знать, удалось ли ему спастись… о, эта ужасная страна!

И тут Билли осенила ужасная мысль. Как она раньше не приходила ему в голову! Ведь это и есть «Пенелопа» Бриджа! Это она послала гонца к нему, Билли, чтобы спасти своего возлюбленного! Теперь она ночью прокралась в контору, чтобы поговорить с тем, кого почитала за разбойника и