Негодяй Билли - Эдгар Райс Берроуз

Течение понесло Барбару обратно к тому берегу, с которого она только что спустилась, но желание спасти Билли Байрна было так сильно, что она развернулась лицом к противоположному берегу и поплыла вперед к цели, которую поставила перед ней ее любовь. Опасные водовороты то и дело пытались затянуть девушку вниз, но она всякий раз снова всплывала на поверхность в отчаянной борьбе за жизнь человека, которого она некогда ненавидела и которого потом так полюбила…

Дюйм за дюймом приближалась она к желанному берегу, но с каждым дюймом чувствовала, что силы ее убывают. Доплывет ли она? Ах, если бы она была мужчиной! И тут же подумала: «Нет! Хорошо, что я женщина. Ведь любовь может придать женщине сил, чтобы кинуться в объятия смерти и победить ее ради того, кто ей дороже жизни!» Но силы Барбары были уже на исходе – она задыхалась, сердце стучало, как молот, ноги сводило судорогой. Но она не хотела сдаваться. Пусть ее усилия не приведут ни к чему. Пусть ее тело найдут в реке и никто никогда не догадается, что стало причиной ее смерти. Даже он не узнает, что она умерла за него!

Неожиданно она почувствовала, что сила течения ослабевает, волна мягко вынесла ее к берегу, и ноги коснулись дна. Тяжело дыша, качаясь из стороны в сторону, Барбара сделала несколько шагов, вышла на мелководье и упала, цепляясь за песок. Она пролежала так некоторое время, пока к ней не вернулись силы. Затем она заставила себя подняться и с трудом вскарабкалась на берег.

Чтобы найти лошадей, потребовалось всего несколько минут. Они стояли, скучившись темной массой, около проволочной ограды в конце пастбища. При приближении Барбары они начали медленно отходить в сторону.

Она тихонько позвала:

– Бразос! Иди сюда, Бразос!

Из движущейся массы лошадей отделилась одна и направилась к ней.

– Мой хороший Бразос! – ласково подбадривала его Барбара. – Давай скорее!

Галицено подошел и стал тереться о нее теплой мордой, ожидая угощения. Барбара накинула на него недоуздок и облегченно вздохнула. Обвив шею коня руками, она прижалась щекой к его мягкой и теплой морде.

– Славный, милый Бразос! – прошептала она.

Галицено стоял смирно, пока девушка забиралась ему на спину, а затем по ее команде двинулся к броду. Переправа на этот раз оказалась гораздо легче, потому что Барбара отпустила поводья и предоставила Бразосу самому выбирать дорогу.

Тихим шагом, чтобы не привлечь внимания обитателей ранчо, проехала она через рощу ив, миновала выгон и въехала через ворота на двор. Здесь она привязала Бразоса к наружной стене конюшни, а сама отправилась за седлом и поводьями. Чье седло она взяла, Барбара не знала, да ей это было все равно. Она почувствовала только, что оно страшно тяжелое. Ей еле хватило сил дотащить его до того места, где стоял Бразос.

Лишь с третьего раза удалось Барбаре взвалить седло на спину галицено. Ни одна другая лошадь на ранчо не дала бы себя так мучить, но смирный Бразос терпеливо ждал, пока тяжелое седло не было укреплено у него на спине.

Оседлав наконец галицено, Барбара повела его кружным путем к задней стене конторы. В комнате, где был заключен Билли, она заметила огонь. Бросив поводья, Барбара подошла к окну, расположенному ближе к входу, и заглянула внутрь. Эдди спал, развалившись в кресле, положив ноги на высокую конторку. У его ног стояла винтовка, на коленях лежал шестизарядный револьвер, и еще один находился в кобуре на поясе.

Барбара на цыпочках подкралась к двери. Затаив дыхание, она осторожно повернула ручку. Дверь бесшумно отворилась, и минуту спустя Барбара стояла в комнате, устремив взгляд на Эдди Шортера. Тот не двигался и мерно дышал. Барбара подошла ближе…

В это время позади главного дома три фигуры безмолвно крались в темноте, стараясь держаться зарослей. За ними на расстоянии двухсот футов стояла группа лошадей, рядом с которой виднелось еще несколько мужских силуэтов. Главный дом представлял собой типичное сельское строение, какие встречаются сотнями по всему Техасу. Это был простой двухэтажный сруб, грубое серое пятно на фоне живописного мексиканского пейзажа.

Ночные гости взобрались на крышу веранды и подошли по ней к открытому окну. Это было окно спальной комнаты мисс Барбары Хардинг. Они остановились и прислушались; затем двое из них проникли в комнату. Через несколько минут они выбрались обратно, жестами выказывая третьему, ожидавшему их снаружи, досаду и разочарование.

Осторожно спустились они тем же путем, как пришли, и двинулись обратно к группе своих сообщников, оставшихся с лошадьми. В то время, как они тихо совещались между собой, Барбара Хардинг подошла к Эдди и твердой рукой, несмотря на страх, обуявший ее, взяла револьвер с его колен… Эдди продолжал спать.

Девушка на цыпочках подошла к запертой двери, ведущей в заднюю комнату. Ключ был в замке. Она тихонько повернула его, украдкой кинув взгляд на спавшего стража и держа наготове его же собственный револьвер.

Эдди шевельнулся во сне и поднес руку к лицу. Сердце Барбары Хардинг замерло: вот сейчас Эдди откроет глаза и увидит ее… Но тут рука ковбоя беспомощно упала, и он снова мерно задышал.

Под осторожным нажатием пальцев задвижка без шума сдвинулась, и Барбара приоткрыла дверь. Билли Байрн быстро повернул голову, и при виде неожиданной гостьи удивление отразилось на его лице; но он не произнес ни слова, потому что девушка поднесла палец к губам, жестом призывая его к молчанию.

Подойдя к Билли, она велела ему встать и начала развязывать узлы веревок, которыми были скручены его руки. Вдруг ей послышался какой-то шум снаружи. Барбара замерла, потом легкими шагами подошла к двери, которую, входя, оставила открытой, и тихонько ее притворила.

Понадобилось пять бесконечных минут для того, чтобы распутать узлы. Наконец веревка упала на пол. Билли Байрн был свободен. Он собирался заговорить с Барбарой, поблагодарить ее или, быть может, побранить за безрассудный поступок, но она снова приказала ему молчать и, тихо шепнув: «Идем!», направилась к двери.

Сделав небольшую щелку, она заглянула в соседнюю комнату, держа при этом револьвер наготове. Эдди все еще спал в счастливом неведении о том, что творится в нескольких шагах от него.

Билли и Барбара двинулись к выходу из конторы. Тут только заметила девушка, что шпоры Билли слегка звенят при ходьбе, и повернулась к нему, чтобы его предостеречь. Как раз в эту минуту, когда Барбара перестала следить за Эдди, по случайности судьбы он открыл глаза.

То, что он увидел, поразило его до глубины души. Барбара Хардинг – дочь хозяина ранчо – с