Венценосец - Арсений Евгеньевич Втюрин

высоко очерченные скулы, большие карие глаза и чёрные густые волосы, заплетённые в две толстые косы, делали её похожей на сказочную богиню. Он не сомневался, что пройдёт всего пяток лет, и его дом в Баркату будет окружён толпами женихов, прибывших с разных концов страны.

Она была любимицей Ахтуба. Тудун исполнял все желания и причуды ребёнка, постоянно баловал, чем вызывал недовольство жены, но ничего с собой поделать не мог. Они обе: Церен и Танели – составляли теперь смысл его жизни. И всё шло размеренно и прекрасно до тех пор, пока не началась война с Рюриком, нарушившая дальние планы царевича.

«За ошибки молодости приходится расплачиваться в зрелые годы!» – промелькнула в голове мысль, заставив его поморщиться.

И тут же её догнала вторая: «А ведь права Церен, что не хочет отпускать дочь за стены крепости без телохранителей. Мало ли что может случиться. Не сможет один Аюб защитить девочку, каким бы сильным ни был».

Он появился у них случайно. Тогда Танели было около пяти лет, и вся семья тудуна, как обычно, на зиму перебралась в предгорье. В тот самый посёлок друзей Ахтуба близ города Езгура, где им впервые довелось повстречаться с Церен.

В первый же вечер по приезде Захид и Жалиль подарили Танели какой-то большой пушистый комок, в котором царевич признал крупную кошку. Но это оказался ирбис – детёныш снежного барса.

Друзья рассказали тудуну, что на недавней охоте, преследуя матёрого тура, они забрались высоко в горы и вынуждены были вступить за него в схватку с огромным ирбисом, не пожелавшим уступить им добычу.

– Ты же знаешь, – сказал тогда Захид, – как хорошо стреляет из лука Жалиль. Он двумя стрелами поразил прыгнувшего на нас ирбиса! Представляешь, на лету! А пройдя по следу зверя, мы обнаружили неподалёку пещеру с двумя маленькими котятами. Пришлось взять их к себе, чтобы они не умерли от голода. Одного мы отдали нашему тудуну Ульмасу, а второго решили подарить твоей дочери. Ты уж позволь ей иметь своего ирбиса!

Маленького снежного барса Танели назвала Аюбом и не расставалась с ним ни днём ни ночью, выкармливая и выхаживая его. А он как-то быстро и незаметно превратился в громадную кошку, признававшую над собою власть только девочки и царевича.

У ирбиса была небольшая голова с маленькими закруглёнными ушами и удивительно выразительные сине-зелёные глаза, меняющие оттенок при изменении настроения зверя. Толстые лапы и длинный пушистый хвост располагались на могучем теле грязно-дымчатого цвета, украшенном чёрными пятнами. Выросший среди людей и домашних животных, Аюб никого и ничего не боялся, а за свою юную хозяйку мог порвать любого. Зато Танели делала с ним всё, что ей заблагорассудится, и барс терпеливо переносил это.

Выйдя на высокий берег, Ахтуб сразу увидел лежащее на песчаной косе чьё-то окровавленное тело. Чуть поодаль от него ещё двое мужчин с мечами в руках отбивались от разъярённого ирбиса, загораживающего собой Танели.

А девочка, обхватив в ужасе двумя руками голову, сидела на песке.

– Я иду к тебе, дочь! – закричал царевич, выхватывая из ножен короткий меч, и бросился вниз по крутой тропинке.

– Не спеши, тудун! – услыхал он голос Габита. – Позволь выполнить мою работу!

Воин ловко прокатился на спине по склону, вскочил на ноги и мгновенно сблизился с вооружёнными людьми.

Судя по одежде, это были чужаки. И не просто так они оказались на песчаной косе. Походило на то, что наймиты поджидали Танели. Но только не учли, что она окажется не одна.

Как ни торопился Ахтуб, но помощь его не понадобилась.

Габит быстро расправился с одним из противников, пронзив его мечом, а второго оглушил и, стоя одной ногой на груди чужака, дожидался тудуна.

Подбежавшему к ним царевичу с трудом удалось вместе с рыдающей дочерью усмирить барса, рвущегося к поверженным врагам.

– Двое мертвы, – спокойно проговорил телохранитель, – а этого я только слегка ранил. Он уже оживает, и его можно будет разговорить.

И действительно, лежащий на песке мужчина вскоре открыл глаза и в ужасе уставился на сидящего рядом с ним ирбиса.

– Рассказывай, кто вас нанял и для чего! – угрожающе прорычал тудун. – Будешь молчать, натравлю на тебя барса!

– Не надо, – пролепетал заплетающимся от страха языком человек. – Скажу всё, что мне известно!

Он хрипло откашлялся, прочищая горло, и заговорил:

– Нас нанял кундур-хакан Шариф. Он приказал похитить твою дочь. Ему донесли, что она любит по утрам прогуливаться по песчаной косе под берегом напротив крепости. Вот только никто не сказал, что при ней будет эта дикая кошка. Она вырвала своими клыками Ильдусу горло, а меня и Юлдаша не подпускала к твоей дочери, потому и не смогли мы её схватить.

– Зачем девочка понадобилась тархану?

– Не только она, но ещё и твоя жена! – от страха у пленника дрожали руки. – Мы должны были захватить и её, а потом обеих привезти в Казар! Что там с ними станут делать, нам не сказали. Из разговоров я понял, что ты нанёс смертельную обиду кундур-хакану, отказавшись жениться на его дочери. Ещё при дворе ходят слухи о твоей ссоре с самим беком. Он даже решил отобрать у тебя тудунство!

– Вот оно как, – негромко произнёс царевич. – Выходит, они оба хотят мне отомстить! Что ж, теперь эта месть может стать взаимной и почти что кровной!

Тудун повернулся к телохранителю:

– Забирай наймита и веди на двор к джавишгару! Надо ему всё рассказать. Я тоже приду к нему.

Взяв Танели за руку, Ахтуб быстрым шагом повёл её в крепость.

Позади, часто останавливаясь и оглядываясь, за ними следовал Аюб.

Передав дочь на руки жене и ничего не объясняя ей, тудун поспешил к Вакилу.

Встревоженное и растерянное лицо тархана о многом сказало царевичу. Похоже, старик уже всё выпытал у Габита и теперь размышлял над тем, что же ему делать.

Ахтуб, скрестив на груди руки, долго наблюдал за ним, даже не предпринимая попыток начать разговор.

Наконец джавишгар что-то решил для себя и поднял взгляд на царевича.

– О таком даже я не мог подумать! – в голосе его слышались злость и усталость. – Что ж, сделаем всё так, как договаривались с тобой. Утром уедешь с женой и дочерью в посёлок к друзьям.

Тархан улыбнулся и добавил:

– К моим друзьям, таким же старым, как и я. Кроме меня, никто не знает, где они живут. Путь будет долог. Проводник вас туда доведёт. Возьми с собой Габита. Он хороший телохранитель и может пригодиться тебе. Но это ещё не всё. На всякий случай за