Проект "Саккара" - Андреас Вильгельм

я колебался, стоит ли мне пытаться получить эти знания самому или найти надёжного человека, которому я мог бы доверить эту работу... Но человек не молодеет... Старый пёс новым трюкам не учится. А теперь... я просто не могу позволить себе больше откладывать.

— Значит ли это, что с тех пор поиски не продвинулись?

— Сокровище было спрятано на протяжении стольких тысячелетий, что эти семьдесят лет, вероятно, не имели никакого значения.

— Поэтому вы нас выбрали? — спросил Патрик. — Откуда вы нас знаете?

— Много лет я искал потенциальных кандидатов для этой работы. Вы, месье Неврё, привлекли моё внимание своим нетрадиционным поведением, которое при необходимости позволяет вам игнорировать правила и авторитеты. Вы амбициозны и упрямы, но, безусловно, не лишены совести... Вы также не жадны, что заставляет меня вам сочувствовать. Вас невозможно запугать... Вы не боитесь потерять репутацию... Именно поэтому вы добиваетесь успеха... Что касается вас, профессор Лавелл... я, конечно же, знаком с вашими публикациями и циклом лекций. Торжество разума — суеверий и рационализма на протяжении тысячелетий — вот что привлекло к вам многих. Не думаю, что кто-то ещё так же хорошо понимает эволюцию мистицизма и религии, как вы... кто обладает таким всесторонним взглядом на историю различных культур и их взаимосвязь. К тому же, вы прекрасно разбираетесь в египетской письменности. Возможно, вы не являетесь узкопрофильным лингвистом или египтологом, но обладаете обширными знаниями, необходимыми для выполнения этой задачи. И после этого проекта на юге Франции стало ясно, что ваш тандем идеально подходит для моего исследования.

— Наш проект? — выдохнул Питер. — Он был совершенно секретным. Как вы могли что-то о нём знать?

Гарднер махнул рукой.

— Это не имеет никакого отношения к делу. Видите ли, в моём возрасте у человека обычно хорошие связи и множество источников информации.

— Что вы знаете о нашем проекте?

— О, без подробностей. Судя по всему, ваш руководитель был связан с американской армией. Речь шла о некой пещере с необъяснимыми надписями разных культур и о некой пещере, которая каким-то образом была защищена излучением. В ходе своих исследований вы внесли некоторую путаницу, но успешно решили загадку и нашли вход в пещеру. К сожалению, в итоге пещера была уничтожена... Но, как видите, вы, господа, вышли из этой истории невредимыми.

— Вы слишком много знаете, — заметил Патрик, нахмурившись.

— А вы хотите поднять цену, — возразил Гарднер.

— Удалось ли мне это?

— Одиннадцать с половиной.

— Одиннадцать с половиной из ничего — это всё равно ничто.

— Хорошо... — сказал Гарднер с улыбкой. — Я уже знаю вашу позицию. Что вы думаете об этом, профессор?

— Конечно, не хочу показаться неуважительным, но вы меня тоже пока не убедили. Тем более, что у меня крайне негативный опыт, связанный с вышеупомянутым проектом.

Питер утрамбовал табак в трубке с помощью лобзика, внимательно осмотрел свою работу, а затем снова поднял глаза.

— Конечно, финансовый аспект важен... Однако я уверен, что мы сможем договориться по этому вопросу. Но сначала мне нужно знать, на что я подписываюсь. К тому же, я бы не хотел снова работать полностью анонимно. Если бы с нами тогда во Франции что-то случилось... а это чуть не случилось... долгое время никто бы даже не заметил нашего исчезновения, не говоря уже о том, чтобы найти нас.

— Я прекрасно вас понимаю, профессор. Могу заверить, что вам будет оказана необходимая поддержка в ходе работы и обеспечена полная финансовая независимость. Однако вы также должны пообещать мне кое-что со своей стороны... Исследование должно проводиться максимально конфиденциально.

Патрик застонал и покачал головой, но Гарднер поднял руку.

— Это в ваших же интересах, джентльмены, — сказал он. — Речь идёт не просто о каком-то потерянном папирусе. Речь идёт о поиске, который ведёт к корням каждой известной нам культуры. И даже за её пределы!.. Поиске, который перевернёт всё, что мы знаем о нашем происхождении... и приведёт нас в прошлое, лежащее за пределами Египта. Разгадывая эту тайну, вы, джентльмены, точно не захотите, чтобы вас беспокоили.

Питер посмотрел на друга. Молчание Патрика создавало впечатление молчаливого отказа.

— Вы даёте большие обещания, мистер Гарднер, — сказал Питер. — Есть ли у вас какие-либо доказательства, кроме ваших слов?

— Да, есть... — Гарднер открыл сумку и вытащил коробку, которую поставил на стол перед англичанином. — Откройте.

Питер поднял крышку и увидел предмет размером с кулак, завёрнутый в папиросную бумагу. Он выглядел как часть какого-то устройства. Он был сделан из полированного металла, с точными, почти невидимыми соединениями, кольцевыми вырезами и параллельными продольными бороздками. Неясно было, для чего он предназначался, но задняя часть предмета была заключена в сплошной кусок камня. Питер повертел артефакт в руках, осматривая его со всех сторон, и наконец передал коллеге.

— Что это? — спросил Патрик.

—Это тоже оставил мой отец... Одна из его самых ценных находок... Мой отец напрямую связал это с папирусом и тем, что он надеялся найти в конце своих поисков... высокая культура, более древняя, чем наша... даже более древняя, чем культура египтян!

Патрик взвесил предмет в руках.

— Может быть, это хром, — сказал он. — А этот камень, вероятно, известняк или что-то в этом роде... Видите эти отметины на краю? Это сросшийся кусок. Возможно, искусственно созданный. Иначе невозможно объяснить, как этот предмет мог оказаться в камне.

— Вы думаете, это подделка? — спросил Питер.

— Это ещё предстоит выяснить. Я даже не знаю, что это может быть.

— Ну... — сказал Гарднер. — Мне неловко отнимать у вас время. Возвращаясь к вопросу оплаты... У меня к вам предложение. Господа, считайте эту недвижимость задатком. Пожалуйста, осмотрите её. Приглашаю вас пожить у меня неделю. Места предостаточно. Вы можете занять всё крыло виллы. Есть бассейн... комнаты с кондиционерами... персонал... перелёты, аренда автомобилей... Я оплачу все ваши расходы. За это время вы, господа, составите мнение о предложенном предложении и затем решите, принимать его или нет. Одна неделя. Что вы думаете?

— Пять тысяч евро, — ответил Патрик.

— Я дам вам по десять тысяч, если вы просто перестанете торговаться из-за сдачи, — ответил Гарднер. Патрик невольно поднял брови.

— Столько денег за неделю? — спросил Питер. — Должно быть, это очень важное дело для вас.

— Профессор Лавелл, речь идёт о тайне моей жизни и жизни моего отца.