Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

Сделав быстрый вдох, я положила ладонь на его руку. Я шла рядом с лордом, всё ещё немного потрясённая его словами, его предложением. Один год в Кардан Лотт.

Попробовать установить связь с драконом, сказал он.

Всю свою жизнь я считала, что нижние жители не могут устанавливать связь. Мы все в это верили.

Мы снова прошли по тоннелям, пронизывающим стены арены, и вышли в огромное круглое пространство, открытое небу. В центре стоял один дракон, золоточешуйчатый победитель. Рядом с ним находился невысокий мужчина в одежде наездника, держа огромный букет цветов и принимая поздравления от нескольких мужчин в дорогих костюмах и дам в широкополых шляпах.

Мой пульс участился, когда мы приблизились к Тьюрону и его наезднику. Бока дракона всё ещё тяжело поднимались и опускались, но голову он держал высоко. Слуги в ливреях стояли на почтительном расстоянии, опустив руки вдоль тела.

Герцог Ковингтон стоял рядом со своим драконом, разводя руки в стороны, словно дракон, расправляющий крылья. Я никогда не встречалась с ним лицом к лицу, меня нанял его управляющий логовом, и я сомневалась, что он вообще замечал меня в те редкие моменты, когда я видела, как он проходит мимо, пока я работала. Рядом с ним более молодой мужчина, похожий на герцога, но с более тёмными волосами, тоже пожимал руки и улыбался, принимая поздравления от небольшой группы людей. Реджинальд, наследник герцога. Я видела его не раз, когда он разговаривал с управляющим или забирался в седло своего дракона.

Но чуть позади герцога стояла ещё одна фигура, словно тень, держась в стороне. Младший сын герцога, Рашленд, который всего несколько часов назад был покрыт кровью. Его глаза расширились, когда он заметил меня.

Моё дыхание зашипело, вырвавшись сквозь приоткрытые губы. Я резко отвела взгляд от юноши, сосредоточившись на герцоге. Он кивнул очередному поздравляющему, но жест выглядел вялым. Зато улыбка казалась искренней, в ней было что-то большее, чем просто радость победы, что-то вроде торжества, почти оправдания, когда он поцеловал руку ближайшей даме. Я украдкой бросила взгляд на младшего Ковингтона, высокого, светловолосого, сложенного как его отец, с длинными конечностями и широкими плечами. Но в отличие от герцога и Реджинальда, его хмурое выражение лица было словно высечено из камня. Он почти не смотрел на собравшихся перед ним людей, взгляд его был устремлён вперёд и оставался неподвижным, пока он не почувствовал, что я смотрю на него, и не перевёл взгляд в мою сторону. Его челюсть напряглась.

— Поздравляю, — сказал лорд Фэйрфакс, делая шаг вперёд в длинной очереди знати, пришедшей выразить почтение самому богатому из них.

В его голосе не было ни намёка на прежнюю оживлённость или эмоции.

Герцог склонил голову.

— Благодарю, Мерлон. Вся заслуга принадлежит моему великолепному зверю.

— Разумеется, — ответил Фэйрфакс, переводя взгляд на Тьюрона и его наездника.

Я не знала Фэйрфакса, но это слово прозвучало для меня с лёгкой резкостью, чего герцог, похоже, не заметил. Или не придал значения. Наездник не получил никакого признания, даже кивка.

Я уставилась себе под ноги, надеясь, что говорить мне не придётся, но вскоре почувствовала на себе взгляд герцога и напряглась, подняв глаза. Его светлые волосы уже серебрились, но глаза оставались острыми, переливающегося голубого цвета. Его губа чуть дёрнулась, когда он окинул меня взглядом.

— Вы, — сказал он. — Вам понравилась сегодняшняя гонка?

Он меня узнал? Ваш сын и ваш дракон сегодня утром были ранены и истекали кровью, хотелось мне сказать. Но вместо этого я лишь кивнула, все слова высохли во рту в присутствии этого человека.

— Превосходно.

Почему-то это слово резануло меня, как нож в бок.

— Ваш друг… дядя?.. жених?.. надеюсь, сделал удачную ставку.

Он с откровенным презрением кивнул в сторону Фэйрфакса. Я не упустила, как тот напрягся при этих словах. Он был уже не молод, и мысль о том, что меня могли бы считать его невестой, вызвала у меня рвотный позыв, который я попыталась скрыть лёгким кашлем.

Лорд Фэйрфакс ответил, возвращая в голос немного прежней бодрости:

— Моя племянница, да. Сегодня она была моей гостьей.

Он улыбнулся мне, и в этой улыбке сквозило напряжение, будто он опасался, что я сейчас разоблачу его ложь.

— Понятно.

Герцог одарил меня улыбкой, которая больше напоминала предупреждение хищника своей добыче.

Младший сын герцога издал тихий звук, похожий на едва слышный смешок. Моя кровь закипела. Если герцог ещё не понял, что я самозванка, то поймёт, как только его сын об этом скажет.

Мои плечи опустились, когда герцог развернулся и вышел из зала, а его сыновья последовали за ним.

О самом богатом владельце драконов в стране ходило множество слухов.

Говорили, что в его подвале держат рабов, которые до блеска натирают его трофеи.

Что он играет не на деньги, а на жизни.

Что он пьёт кровь драконов вместо вина.

В этот момент я поверила в каждый из них.

Спустя несколько часов я уставилась на уведомление о выселении, прибитое к двери нашей квартиры. Я сорвала лист с двери, сминая бумагу в руке, и вошла внутрь.

Меня встретили затхлый воздух и тени, единственными источниками света были свеча на столе и тусклое оранжевое сияние уличных фонарей, проникающее снаружи. Мама подняла взгляд со своего места за столом в центре комнаты, где лежал недовязанный шарф. Частично скрытая ножками стола, моя сестра сидела на полу у окна с раскрытой книгой на коленях. Услышав, как я вошла, она вскочила, забыв о книге.

— Ари! — сказала она с улыбкой, отбрасывая за плечо прядь длинных золотистых волос.

Но затем её взгляд скользнул к нашей матери, и улыбка исчезла.

Моё сердце перевернулось, когда я посмотрела на Эви, готовая рассказать ей о сегодняшнем дне, но тяжёлый вздох матери заставил меня замолчать.

— Где ты была?

Её голос был ровным, пустым, самым страшным видом гнева. Эви, благоразумно, снова опустилась на пол и сделала вид, что не слышит нас, проводя пальцем по строке в книге, которую она явно не читала. Я нерешительно шагнула вперёд и положила на стол скомканное уведомление, которое было прибито к нашей двери.

— Я сегодня была на работе, у герцога, и я…

В моём сознании вспыхнули образы крови, но я отогнала их. Я коснулась кармана, где лежал вестрен, полученный от сына герцога. Я переоделась обратно в свою одежду перед тем, как покинуть арену, и теперь, оказавшись здесь, всё происходящее казалось сном, а единственным доказательством утренних событий была эта монета в моём кармане. Как