Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

Рядом с каждым именем дракона были напечатаны фамильные гербы, указывающие на владельцев. Герб герцога Ковингтона значился только рядом с Тьюроном; однако имя Миранты встречалось в четырёх родословных, а в двух я узнала Райлика, дракона, проданного герцогом Ковингтоном несколько лет назад за самую высокую на тот момент цену. Из девяти участников крупнейшей в мире драконьей гонки Ковингтоны либо владели, либо участвовали в разведении более чем половины.

Мужчина с блокнотом снова подошёл ко мне, когда я отложила буклет.

— Готовы, мисс?

Я покачала головой, чувствуя, как к лицу приливает румянец, который он, вероятно, принял за отсутствие денег, а не за раздражение. Мужчина вежливо поклонился и удалился.

— Мудро, — сказал лорд Фэйрфакс, заставив меня вздрогнуть, когда он подошёл сзади.

Он кивнул в сторону края балкона. Остальные его гости уже выстроились у стола с угощением. Я последовала за ним к перилам, щурясь, когда солнце ударило в лицо.

Несмотря на всю странность происходящего, на то, что я оказалась среди знати, я не могла подавить нарастающее внутри волнение.

— Вы посмотрели? — спросил Фэйрфакс, обернувшись в сторону стола с буклетом. Я кивнула. — Хорошо. Значит, вы, возможно, кое-что заметили.

— Почти все драконы либо принадлежат Ковингтону, либо выведены им.

— Быстро же вы это увидели.

Он слегка покачнулся, положив руку на живот.

— Самое странное в том, что это видят все, и никто ничего с этим не делает.

Мой взгляд скользнул по каменным стенам арены, украшенным длинными знамёнами с гербами знатных домов, чьи драконы участвовали сегодня в гонке. Бордовый и серебряный, синий и жёлтый, золотой и коричневый. Я остановилась, заметив ало-золотые цвета Дома Ковингтон.

Фэйрфакс резко повернулся ко мне.

— Я хочу это изменить.

На мой недоумённый взгляд он улыбнулся и приподнял брови.

— Думаю, вы именно тот человек, который мне нужен, чтобы доказать одну мысль, которую я пытаюсь донести уже почти десять лет.

Тише он добавил:

— То, что вы сделали в логове, доказывает, что вы именно та, кого я ищу. Кстати, как вам удалось так свободно чувствовать себя рядом с драконами, мисс Миро?

Он сделал глоток своего напитка.

Жар залил мои щёки.

— Я… всегда была ими увлечена и… работа в логове Ковингтонов показала мне, что они не такие страшные, как думают некоторые.

Дворянин несколько долгих секунд изучал меня.

— У вас и правда не было с ними никакого опыта до этого?

Скепсис зазвенел в его голосе.

Я пожала плечами.

— Я читала о них.

Он даже поперхнулся.

— И как, позвольте спросить? Учитывая, что книги о драконах, ну, за исключением вымышленных историй, предназначены только для связанных наездников.

Его поза, лёгкая складка между бровями ясно давали понять, что мой ответ должен его впечатлить, иначе он просто отмахнётся от меня. И почему-то мне казалось, что ложь, какой бы искусной она ни была, не подойдёт.

Сделав глубокий вдох, я призналась:

— Когда библиотека в Бельвиле сгорела пять лет назад, я… возможно, взяла несколько книг из-под обломков.

Об этом знали только мама и Эви. Даже Беннет не знал, но этот человек собственными глазами видел, что я знаю о драконах больше, чем большинство нижних жителей. Он не выглядел тем, кто донесёт на меня за лишние знания, но я не могла быть уверена. Я не сказала ему, что взяла книги из закрытых разделов библиотеки, из тех залов, куда допускались только богорождённые. Он, вероятно, и сам мог это понять.

Плечи Фэйрфакса затряслись, и через мгновение тихий смешок перешёл в громкий смех.

— Скажу вам, вы, должно быть, действовали быстро. Власти оцепили всё место ещё до того, как окончательно потушили пламя.

Он замолчал, будто ожидая, что я продолжу. Я не стала, лишь положила руку на перила балкона и перевернула ладонь вверх, где поблёскивали шрамы.

Его сдавленный смешок дал понять, что он всё понял.

Слева от нас девять драконов вырвались из проёма в стене и взмыли в воздух, описывая фигуру восьмёрки. К их сёдлам были прикреплены длинные узкие знамёна разных цветов, отсюда казавшиеся тонкими лентами. Моё сердце подпрыгнуло при виде наездников, прижавшихся к шеям своих драконов. Внизу толпа взорвалась оглушительным рёвом.

Мне стоило огромных усилий не раскрыть рот от изумления. Эти драконы были настоящими акробатами, и их наездники должны были обладать силой, чтобы так уверенно держаться в седле, даже с ремнями, фиксирующими их ноги.

Фэйрфакс пообещал продолжить наш разговор после гонки и, извинившись, направился к своему месту среди остальных гостей. Я поспешно набрала на тарелку сыра и фруктов и устроилась на одном из позолоченных кресел, едва сдерживая себя, колени подрагивали, сердце колотилось.

После нескольких минут наблюдения за выступлением драконов мужчина в старомодном фраке и цилиндре вышел к краю другой ложи, расположенной прямо в вершине изгиба арены. Он поднял руки по сторонам, и толпа затихла.

— Добро пожаловать на двухсотую ежегодную Королевскую гонку. Для меня честь объявить, что сегодня среди нас присутствует королева.

Он указал рукой на самую большую ложу на противоположной стороне арены. Женщина в белых перчатках и шляпе изящно помахала толпе. Её встретили в основном аплодисментами, хотя несколько низких голосов выразили недовольство. Королева опустила руку, и объявляющий продолжил:

— Сегодня будет достигнута слава. Сегодня будет создана история.

Когда аплодисменты стихли, он выкрикнул:

— Да начнётся гонка!

Его голос разнёсся над ареной, которая взорвалась рёвом, словно река, прорвавшая плотину.

Воздух наполнился энергией, и моё сердце забилось втрое быстрее. Участники сбросили ленты с сёдел, и ткань извивалась, словно живая, падая на пол арены. Наездники описывали круги по огромному пространству, крылья били, хвосты рассекали воздух. В движении они были прекрасны, каждое их действие было наполнено грацией и силой. Моя тарелка звякнула, когда я поставила её дрожащими пальцами.

Девять драконов выстроились в одну линию, не по горизонтали, а по вертикали, рядом с высокой белой колонной по ту сторону перил балкона. Ветер от взмахов их крыльев отбрасывал волосы с моего лица. Блики солнца на их чешуе слепили глаза. Казалось, я могла протянуть руку и коснуться их.

Мужчина во фраке поднял в воздух небольшой пистолет. Кожаные сёдла, снабжённые ремнями, удерживающими наездников, поскрипывали, пока те устраивались поудобнее, сгибая ноги и прижимаясь к спинам своих драконов. Я видела решимость на их лицах, напряжение в побелевших костяшках пальцев.

Улыбка озарила моё лицо.

Затем раздался выстрел, и драконы сорвались со старта. Я вскочила на ноги, чтобы смотреть, как они несутся вдоль