Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

— Моё предложение таково, мисс Миро. Мне нужен кто-то достаточно смелый, чтобы попытаться установить связь с драконом.

Он поднял палец, когда я уже открыла рот.

— И поступить в лучшую гоночную программу страны в Колледже Кардан Лотт. Ах, вам придётся поработать над выражением лица, мисс Миро, если вы хотите сотрудничать со мной.

— Кардан Лотт? Школа для связанных наездников? Там ведь лишь немногие студенты действительно участвуют в гонках.

— Именно. Но во всей этой системе гонок есть что-то, что для меня пахнет, как теплица.

Он упёрся костяшками пальцев в талию.

— И знаете, кто ещё начинает учёбу там в этом году?

Когда я промолчала, он добавил:

— Младший сын герцога, Рашленд. И можете не сомневаться, герцог не позволит своему сыну проиграть ни одной гонки. Не после тех скандалов, которые этот юноша уже навлёк на имя Ковингтонов. Если герцог жульничает, а я в этом уверен, вы выясните, как именно он это делает. А когда выясните, сможете его обыграть.

— Вы хотите, чтобы я шпионила?

— Собирать информацию, — поправил он.

Роза крутилась у меня перед глазами, её тёмно-красные лепестки напоминали о багровой крови, которую я видела этим утром на драконе герцога и на его сыне. Попытаться разрушить гоночную империю Ковингтонов звучало как попытка сдвинуть гору киркой.

— Зачем, сэр? — пискнула я, не в силах справиться со страхом, волнением и шоком, бегущими по моим жилам.

Фэйрфакс прижал свой короткий хрустальный стакан к щеке и уставился на гудящую арену.

— Потому что кто-то должен. Все там сегодня сделали ставки, и, хотя они думали, что рискуют, выбор за них уже был сделан вашим работодателем. А это, моя дорогая, не тот порядок, по которому должен жить мир. Люди пытались его остановить, но никто не может к нему подступиться. Я хочу попробовать другой путь. Вместо того чтобы публично разоблачать его махинации, я просто хочу его победить. Доказать, что это возможно.

Мои плечи опустились, когда я выдохнула.

— Но я не из знати. Я даже не могу установить связь. Не говоря уже о том, чтобы выиграть гонку у дракона Ковингтонов.

— Я думаю, что можете.

Его слова выбили меня из равновесия, и я нервно фыркнула.

— И самое лучшее в том, что если вам это удастся, вы докажете, что связь с драконами не принадлежит только знати. Даже если вы проиграете гонку, мисс Миро, вы всё равно выиграете лучшее будущее для всех, кто похож на вас.

Он пожал плечами, словно говоря: что ещё вам нужно?

Это звучало так просто, и в то же время, как утверждение, что сама система гравитации и физики испорчена и её нужно отменить только потому, что люди тоже должны уметь летать. Я мечтала участвовать в гонках с самого детства, но мечта не делала это возможным.

Разве что у тебя достаточно глубокие карманы.

Осторожно я подняла взгляд и посмотрела на лорда Фэйрфакса. Его густые брови игриво дёрнулись, пока он делал очередной глоток напитка.

— Ну так что скажете? Установите связь с одним из моих драконов, если сможете, и я оплачу вам год обучения в Колледже Кардан Лотт. Взамен вы выясните всё, что сможете, о том, как Ковингтон всегда выигрывает.

Я сглотнула. Программа обучения была предназначена для самых богатых наездников страны. Вторые сыновья, наследницы, люди без бремени управления родовыми домами. Каждый великий чемпион был выпускником Колледжа Кардан Лотт. Попасть туда само по себе было подвигом. Нужно было быть связанным с драконом, во-первых, и иметь покровителя из знати, достаточно богатого, чтобы оплатить не только обучение, но и вступительный взнос для финальной гонки года. Даже среди высшего общества обучение в Кардан Лотт считалось привилегией.

Пот стекал по моей спине, вискам, а сердце билось так, словно участвовало в собственной гонке. Это было больше, чем я когда-либо осмеливалась представить, и всё это мне предложили за считанные минуты.

Должен быть подвох.

Я посмотрела на шипы роз, вспоминая его слова.

— Вы сказали, что система ранит тех, кто попытается вырвать её с корнем.

— Ах да. Вы хотите знать о рисках. Умная девочка.

Он бросил розу на ближайший диван.

— Я не буду притворяться, что путь, который я предлагаю, будет лёгким. Ни одна империя не любит, когда её пытаются свергнуть. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы были в безопасности. Если кто и пойдёт ко дну вместе с этим кораблём, так это я.

В его голосе исчезла прежняя лёгкость, а выражение лица впервые стало ровным и твёрдым. На балконе становилось всё жарче, солнце поднималось выше.

— Я прошу всего один год в Кардан Лотт. Если всё пойдёт хорошо, вы выясните, как выигрывают его драконы, но помимо этого докажете то, что, по моему мнению, должно быть доказано. В конце года мы раскроем миру вашу истинную личность, и тогда никто уже не сможет отрицать, что драконы могут устанавливать связь не только со знатью. Это изменит наш мир, мисс Миро.

Его слова легли на мои плечи, словно мантия, которую я не была достаточно сильна нести. На мгновение я уставилась на одинокую розу.

— Сэр, — сказала я, поднимая взгляд. — Вы сказали один год в Кардан Лотт. Программа длится три года.

Фэйрфакс кивнул, вновь устремив взгляд на арену, где толпа уже редела.

— Именно. Но условие таково: победите сына герцога или не возвращайтесь на второй год.

Он поднял бокал.

— Считаете это жестоким? Моя дорогая, если станет известно, что вы из нижних жителей, а это обязательно произойдёт к финальной гонке года, на вас появится мишень, которую, боюсь, я уже не смогу стереть. Поэтому моё предложение рассчитано только на один год. Узнайте для меня, как герцог жульничает. И для себя, для нашего мира, докажите, что такая, как вы, без обид, может стать наездницей дракона.

Я шагнула вперёд так резко, что Фэйрфакс едва не поперхнулся следующим глотком.

— Я сделаю это.

Он поднял руку, словно успокаивая меня, как норовистую кобылу.

— Ну-ну. Мне не нужен ответ прямо сейчас. Вам стоит подумать несколько часов, прежде чем принимать столь поспешное решение. Скажем, до завтрашнего утра, к девяти?

Он опустил руку.

— Договорились?

Пожимая ему руку, я сказала:

— Да. Договорились.

— Прекрасно. А теперь пойдёмте, по традиции великие дома поздравляют победителя.

Глава 4.

Я не хотела поздравлять своего работодателя, который и без того владел половиной Каварии, но Фэйрфакс уже подал мне руку и