Обман - Наталия Джастер

— Помоги мне, — возмущенно скомандовала я.

Тамбл отбежал на безопасное расстояние, и хитрые маневры хорька остались незамеченными. Но брови стражника поползли вверх, когда он оглядел хлопковое платье Джинни, передник, вышитый веточками лаванды, но перепачканный грязью, и землю, забившуюся ей под ногти.

— Ваше Высочество, — осторожно начал мужчина, — не лучше ли было бы...

— Нет, не лучше, — отрезала я. — Но я прекрасно помню, что велела тебе помочь.

Растерянный стражник подхватил Джинни на руки и последовал за мной в мои покои. Я чувствовала, как ему не терпится задать вопросы, предложить отнести ее в лазарет к лекарю, настоять на том, что обморок простой крестьянки едва ли заслуживает визита в королевские палаты.

Мой свирепый взгляд пресек все его возражения. Оказавшись в комнате, стражник уложил Джинни на кровать, а я присела рядом с ней.

— Пришлите служанку, — приказала я.

Как только мужчина ушел, Тамбл проскользнул в комнату, метнулся по углам, словно разыскивая Нику, и наконец юркнул под кресло для чтения. Он моргал из-под обивки и продолжал шипеть, издавая звуки, явно свидетельствующие о тревоге.

Джинни попыталась сесть.

— Я должна... мы должны...

Я мягко уложила женщину обратно и укутала ее своим пуховым одеялом.

— Мы все сделаем, — пообещала я. — Мы вернем его. Сначала расскажите мне, как вы здесь оказались.

Она тяжело дышала, глядя на балдахин, ее глаза лихорадочно бегали, погруженные в мысли.

— Есть одни травы... они растут на поляне в стороне от главной дороги. С нашей скоростью это целое путешествие туда и обратно, но я так сильно мучилась от головных болей. Я сказала себе, что мы будем остерегаться незнакомцев, а потом запрягла нашу лошадь в повозку.

— Я-я спрятала Нику в повозке, чтобы никто его не увидел, сказала ему, что это такая игра. — Ее безумный взгляд встретился с моим, а лицо исказилось от ужаса. — Я сказала ему, что это игра, — с содроганием призналась она.

— Все хорошо, — прошептала я, сжимая ее ладони в своих. — Что было потом?

— Я собирала травы вместе с Тамблом, когда Нику исчез. Должно быть, он вышел на дорогу к дворцу и увидел карнавальные ленты. Наверное, он перепутал их с теми, что у нас дома. Когда я поняла, что его нет, я побежала. Я бежала так быстро, и увидела его у подъемного моста со стражниками. — Слезы навернулись на ее глаза, но она не позволила им пролиться. Вместо этого мгновение спустя ее челюсть сжалась, и ярость пришла на смену страху. — Они уводили его. Эти ублюдки уводили моего маленького мальчика.

Рычание вырвалось из моего горла.

— Они причинили ему вред?

— Ни единого волоска. Если бы они это сделали, я бы не стояла здесь перед тобой в целости и сохранности. Я бы содрала с них кожу живьем голыми руками, но нет. Увидев, что они его не тронули, я поняла, что мое вмешательство только подвергнет Нику еще большей опасности. Он пошел со стражниками по доброй воле, вероятно, думая, что это очередная игра. Поэт раз за разом говорил ему не бросаться на незнакомцев, но Нику не из тех детей, кто запоминает все, что ему говорят.

— Ваша повозка все еще привязана там, где вы ее оставили?

Джинни кивнула; ее рассудок постепенно к ней возвращался. — Значит, у тебя есть план?

— Сейчас придет служанка. Не говорите ей ни слова, — проинструктировала я. — Вы больны. Вы меня не знаете. Я просто проявила милосердие к незнакомке. Как только отдохнете — отправляйтесь домой. Мы с Поэтом вытащим Нику, но кто-то должен быть там, когда мы его вернем.

— Тамбл поднимет страшный шум, если мы уйдем без Нику. Обычно Поэту удается успокоить зверька, но Тамбл может не пойти со мной. А его чертовски трудно поймать, и уж тем более удержать, когда он расстроен.

— Тогда пусть остается. Здесь он в безопасности, а мы заберем его домой позже. Самое главное — чтобы вы ждали Нику.

На мгновение ее отчаяние отступило. Несмотря на невыплаканные слезы, в глазах Джинни мелькнуло что-то похожее на ироничное понимание.

— Хочешь сказать, что старуха будет только путаться у вас под ногами.

— Я хочу сказать, что не желаю рисковать вашим здоровьем.

— Звучит опасно.

— Так и есть.

— Так вот какие неприятности вы затеваете, да? Я знала, что у тебя не зря рыжие волосы. — Пока она изучала мое лицо, то, что она увидела в ответ, заставило ее челюсть упрямо сжаться и вернуло краски на ее лицо. — Ни один правитель не сможет вести за собой, если не готов к этому. Вот что он в тебе видит. В твоей душе есть боевой дух, Бриар из Осени. Я одобряю.

Я сглотнула комок в горле. — Я польщена.

— Тебе чертовски стоит быть польщенной. А теперь иди и приведи моих мальчиков. Обоих.

Вбежала служанка. Я на ходу бросила ей инструкции присмотреть за Джинни.

— Если кто-нибудь войдет — если войдет моя Мать — скажи ей, что я нашла эту женщину в саду. Она здесь по моему настоянию и поправится, если будет отдыхать и пить. Позволь ей уйти, как только она будет в состоянии это сделать. Поняла?

— Да, Ваше Высочество, — ответила служанка, а затем принялась наливать воду и разводить огонь в камине.

— А теперь отдыхайте, — прошептала я Джинни, наклонившись к ней ближе. — После этого вам нужно вернуться в коттедж с повозкой. Справитесь?

Джинни вздернула подбородок.

— Попробуй меня остановить.

В коридоре пылали факелы, их пламя извивалось. Я торопливо шла по коридору, моя юбка хлестала по ногам.

Нику может быть холодно. Он может быть голоден. Ему может быть больно.

Я ускорила шаг, игнорируя смазанные лица тех, кто приветствовал меня из разных углов. В самом низу винтовой лестницы дверь к Придворному Лекарю была приоткрыта. Я наплела мужчине с три короба о том, что мне нужно снотворное зелье, надеясь, что круги под глазами послужат достаточным доказательством моих проблем. Пальцы лекаря медлительно перебирали содержимое шкафчиков, уставленных пузырьками и настойками. Звон стекла испытывал мое терпение на прочность.

Ради всех Сезонов, он двигался медленнее ленивца. Я едва на него не накричала.

Вооружившись крошечным пузырьком с жидкостью, я покинула комнату и направилась к темнице, пробираясь