Королева Вечности - Л. Дж. Эндрюс

– Из эгоистических соображений, – возмущенно фыркнул Элдирард. – Должно быть, она была еще в здравом уме, когда согласилась принести ему обеты.

– Я не понимаю, почему Скади не может унаследовать ваши земли, – промолвила Ливия. – Неужели вы тоже боитесь королев, как когда-то морские фейри?

Я приник губами к костяшкам ее пальцев.

– Нет, миледи, – возразил Элдирард. – Королевы живут в наших историях еще с тех пор, как лед и огонь впервые столкнулись в мировой бездне Гиннунгагапа[13].

Они заговорили о старых преданиях, повествовавших о порождениях королевств. Культура эльфов казалась мне странной и в то же время знакомой.

– Тогда почему ваша внучка не наследница? – недоуменно спросила Мира.

– Она не родная мне по крови, – пояснил Элдирард. Он с любовью положил руку на плечо девушки. – Скадиния осиротела еще маленькой девочкой. Я нашел ее на рыночных улицах, когда та блуждала в поисках еды, принял в свой род и привел во дворец, где она с тех пор живет как принцесса. – Старик опустил подбородок. – Арион желает заполучить мою внучку даже больше, чем Наттхавэн.

– И внучкам вы не предоставляете право на наследование, – сказал я.

– Скадиния принадлежит как Наттхавэну, так и Ариону.

– Но это варварство, – настаивала Ливия. – Скади, это правда?

Девушка подняла глаза, похожие на голубые… льдинки.

– Король светлого клана заключил брачное соглашение еще в первый день моего прибытия во дворец. Я росла, зная, что однажды моя жизнь будет связана с Льосальфаром.

– Как я уже упоминал, она ему нужна в здравом уме. Если Скадиния лишится сердца, то она не пожелает принять клятву, которую он хочет дать ей как своей жене, – пояснил старик. – Существует еще одно обязательное соглашение, заключенное мной с его отцом: мальчик унаследует мой клан, но не получит Скадинию в жены без ее согласия.

– Он настолько сильно желает взять ее в жены, но зачем? – Я покачал головой, понимая, что в его замыслах скрывалось нечто большее.

– Верно. – Старик недобро усмехнулся. – Он хочет подчинить себе ее аффинность. Скадиния, обладая достаточной силой, способна поглощать земли, другими словами – похищать их. Арион мечтает завоевать и расширить свое королевство, и без нее ему не справиться.

Боги, сидевшая здесь девушка была настоящим чертовым оружием.

Я прищурил глаза.

– Почему вы так уверены, что он не вернется за ней?

– Надеюсь, Герард приструнит своего сына, хотя бы на время. Однако есть только одна возможность гарантировать, что аффинность моей внучки никогда не будет принадлежать Ариону.

– Объясните, – огрызнулся я.

Между этими эльфами и моим домом практически не было доверия. Ливия по доброте своей хотела дать еще один шанс этому народу. Будь моя воля, их бы заперли под дворцом и предали забвению.

Бессердечная она по собственной воле или нет, но подобное оправдание не заставило меня простить ее. Эта девушка едва не убила Сандера, и в голове крутилась только одна мысль: смерть принца разбила бы сердце Ливии.

Элдирард прочистил горло, по-прежнему держа руку на плече Скади, словно защищая.

– Ранее я сказал, что наши способности верны нашим родным. Принесенные клятвы сделают ее его родственницей, и ее аффинность никогда не навредит ему. Более того, сила даже может подчиниться его требованиям.

Услышанное привлекло мое внимание.

– И все же вы сказали, что есть способ предотвратить это.

Эльфийка тяжело вздохнула и отвернулась.

Но старец не разделял ее уныния и кивнул.

– Если она вступит в другой род раньше, чем у него появится шанс. – Старый эльф, положив одну ногу на колено, нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Не самое простое решение, поскольку помолвка была уже заключена. Потребуется супружеский обет равного положения. Королевский обет.

Понимая, к чему он клонит, я рассвирепел.

– Старик, меня не волнует, как ты воспринимаешь меня.

– Я воспринимаю тебя как равного себе. Как короля, – ответил Элдирард.

Выпрямившись, Ливия опустила одну руку на мою ногу, властно сжимая ее.

– У Короля Вечности уже есть королева.

Боги, как же мрачно и бархатисто прозвучал ее голос, преисполненный неприкрытой угрозой. Мне никогда не надоест быть желанным для Ливии Ферус. Осознание, что ради меня, особенно после стольких лет, проведенных в одиночестве, она готова вести кровопролитную войну, лишь бы быть рядом со мной, вскружило голову. Я наклонился и прильнул губами к ее шее, одновременно выражая свое обещание, угрозу, потребность и намерение завладеть ею после.

Поднявшись со своего трона, я подошел к двум эльфам.

– У меня нет решения вашей дилеммы. Но, невзирая на то, что эта особа едва не убила одного из наших, она защитила мою королеву и получит здесь убежище, пока ее ледяное сердце не начнет биться снова. Убежище от этого принца-ублюдка. Ты, король, разумеется, тоже подпишешь мирный договор о ненападении своего клана на народ Королевства Вечности.

– Убежище? – Элдирард выглядел обеспокоенным. – Хочешь сказать, она останется здесь?

– Вряд ли этот принц смирится с поражением, если ты говоришь всерьез. Но мы можем предложить убежище. Однако я ей не доверяю, и поэтому ей придется носить травы, притупляющие ее аффинность, пока она не заслужит наше доверие. Если она заслужит наше доверие.

Король резко поднялся, оказавшись на полголовы ниже меня, но тем не менее выглядя устрашающе.

– Она леди острова Наттхавэна, принцесса, и ты требуешь от меня оставить ее здесь, как гончую в клетке?

– Никто не говорил о клетках, но если захочешь, я непременно распоряжусь. – Я скривил губы. – Не будем забывать, что она едва не убила одного из наших. Будь моя воля, я бы посадил ее в клетку, но, к счастью для тебя, моя королева более снисходительна.

Скадия встала, сцепив руки перед собой.

– Если ты позволишь моему дедушке вернуться к нашему народу, я останусь.

– Скадиния.

– Так будет справедливо, – ее голос не дрогнул. – Сожалею, что принесла вред принцу, но я поступила так, желая спасти свой народ, как вы все защищали свои народы. – Она перевела взгляд на старика. – Какое это имеет значение? В любом случае мне все равно, что будет с соглашением.

Элдирард зарычал во все горло.

– Ты слишком долго была в неведении, девочка.

– Да. – И она вновь обратила свой пустой взор ко мне. – Я приму твое убежище. – От ее голоса веяло могильным холодом, словно Скадиния была ходячим трупом.

– Если на этом все, – продолжила она, – то я бы предпочла уединиться, а моему дедушке необходимо в скором времени вернуться в Наттхавэн. Нашему народу тоже нужен король.

Скади, не дождавшись разрешения, с гордо поднятой головой направилась прочь, пока в дверях не столкнулась с двумя стражниками. После моего