Негодный подарок для наследника. Снежные узы - Мария Вельская

Улыбка Вэйрина Эль-Шао была запредельной. Безумной. И ясной.

— Мы выманим их на живца. На меня.

— Уверен, что кроме Нианзу больше никто не замешан? — Мрачно уточнил Дэйлун.

Если Эль-Шао блоха под чешую попала — останавливать бесполезно.

— Да, — твердый ответ, — всё почти готово. Высшие мастера объявят о том, что император определился с выбором наследника, но тот предал его доверие. Объявят в узком кругу. Но все мы знаем, как это бывает, — тонко пропел-прошипел Эль-Шао, — одни скажут, вторые перескажут, третьи, конечно, поймут всё по-своему. Решат, что Нианзу был наследником. Это его спровоцирует.

— Но главный заговорщик, кем бы он ни был… — Дэйлун нахмурился.

— Он себя покажет, Дэй, — сладко оскалился Вэйрин, — и наше дело его опознать. Выйти на его личину.

— Охота обещает быть вкусной. Хотя мне даже жалко немного бедолагу. Понимаю его желание взять своё, да и без змея свихнешься. Но… Увы, не за чужой счёт банкет должен быть, — жёстко улыбнулся Дэйлун.

Над империей восходило солнце.

Горожане украшали дома ветками синего древа ишны, завезённым из какого-то дальнего мирка остролистом и алыми ягодами коа.

Дети валяли куколки из собачьей шерсти — чтобы в дом пришел защитник. А женщины рисовали талисманы на окна и двери, готовили лучшие наряды, а утро начинали с рассветного танца — солнцу и богине Сяомин.

Совсем скоро. Совсем скоро начнется праздник Рассвета.

Совсем скоро Снежный танец откроет императорский бал. Совсем скоро прозвучит над всеми городами и сёлами имя наследного принца.

А пока — готовились все. И заговорщики. И заклинатели. И маги. И претенденты на престол. И даже император.

И только один лысый полукровка, которого знали, как кайтиша Амарлео, грел худые сильные руки у камина в высокой башне. Он тихо смеялся, широко разевая лягушачий рот.

И ждал гостью. Знал, что она вот-вот придет, эта умная девочка.

Скоро всё закончится. А он позаботится о том, чтобы невинные души не пострадали. А тот, кто плыл во мраке безумия сотни лет — получил своё искупление.

— Правда это будет интересно, моя хорошая? — Захихикал маг, высунув язык.

Длинные нелепые пальцы зарылись в густой мех. Огромная белая тигрица лениво зевнула и потерлась лбом о колено хозяина.

Странные эти двуногие. Всё чего-то ищут, всё за чем-то бегут, а! Лучше бы как она — парное мясцо, ласковая рука, а вечером — пробежка по горам.

Благодать. И кролики — вкусные.

Но тигрицу никто не спрашивал, как оно — это самое лучше.

* * *

Ли Ссэ

Эликсиры ждут в субботу, проведу по ним работу, и конечно в высплюсенье… — мурлыкнула я в такт старой песенки с Земли.

Сегодняшний день не так уж плох. Сначала нас выжали до седьмого пота с утра занятиями с Вэйрином — после них голова была совсем чугунной, не знаю, как он ещё сам шевелился, змейс вредный.

Потом пришлось отправляться в дальнее плавание до столовой — и вот тут я не уследила — Вэйрин коварно потерялся где-то по дороге. Что ж. К лучшему. Это вполне соответствовало моему плану.

Поэтому я тихонько выскользнула из-за стола, пока парни оживлённо обсуждали технику Десяти сияющих лезвий, которой хвастались старшие ступени, и выскользнула из столовой.

Снег хрустел, настроение было на удивление спокойным и светлым. Может, потому что я давно уже старалась приучить себя не циклиться на проблемах. Относиться ко всему спокойно. Есть минутка — я буду отдыхать и наслаждаться жизнью. Придут проблемы — я буду с ними разбираться.

Очень… умиротворяет. И делает жизнь проще. Так — и так. Не так — значит, не так.

Я уставала, но никогда ещё не ощущала себя на таком подъеме. Кто-то скажет, что я бессердечная — не вспоминаю Землю, родителей, бабушку. Но, во-первых, вернуться туда шансов не было. Во-вторых, у меня никогда не было душевной близости с этими моими родственниками. Я воспринимала, даже родителей, как каких-то дальних пятиюродных родичей, которые изредка наведывались в гости со своих модных показов и бизнес-встреч.

Моя семья — Данка. Моя любимая бабушка Ольга — навсегда в моей памяти. А теперь у меня есть Вэйрин Эль-Шао. Аргенарай Родоку. И вся наша сумасшедшая группа.

Не умею привязываться наполовину. Парни мои. Родные. И я за них порву кого угодно.

Снежок влетел в спину и сбил с мыслей.

— Ай! — Вскрикнула возмущённо и резко повернулась. Плотная и теплая вязаная шляпка на лентах дернулась — и чуть не упала.

— Арг, ты что здесь делаешь? — Выпалила возмущённо.

В башню к кайтишу Амарлео я решила идти одна. Не стоило пока парням знать, что я задумала.

— Иду с тобой, потому что ты снова придумала гениальный план, а мне это не нравится, — Аргенарай улыбнулся мягко, но я знала, насколько в действительности у него противоречивый характер.

— Я-то та самая дурочка, которая легко доверилась вам, Арг. И приняла. Но с чего такая забота с твоей стороны? — Не выдержала.

Да, он говорил, что мы теперь друзья. Даже говорил, что я ему нравилась. Но Родоку — хитрый, опасный, умный снежный аристократ. Вот, кто здесь настоящий змей. Так что говорить он может все, что угодно, а вот делать…

— Я, видимо, тоже дурак, Алисия, — я вздрогнула всем телом. Как же давно я не слышала своего имени. Почти настоящего.

Арг подошёл вплотную. Конечно, с непокрытой головой, в одном тонком пальто и лёгких ботинках. Светлые волосы растрепались. В уголке губ притаилась смешинка. Хорош. Очень хорош — и знает об этом.

— Я бы не сказала, но продолжай, — хмыкнула, выдув пар в воздух.

— Я тебя отпустил. Принял, что ты не со мной. Что ты с ним. Я сам тебя упустил — дурак, — Аргенарай подался вперёд, обдал летним запахом лаванды и щёлкнул меня по лбу.

Я клацнула в ответ зубами. Смотри, какая я хищная!

— Я уже сказал, что буду твоим другом, Лисси. С тобой нескучно — определенно. Для семейной жизни ты слишком шебутная, я предподчту милую тихую девочку, — заявил этот поганец, нисколько не смущаясь.

— Милая девочка от тебя, Родоку, сбежит, сверкая пятками. Минут через пять, — я расхохоталась.

Кажется, кто-то на нас обернулся, но мне было все равно. Легко. Светло.

— Ненавижу, когда ты права, — Арг задрал голову к небу, ловя снежинки.

Здесь зима начиналась позже, а длилась дольше. Одним словом — другой континент.

— Так что там с твоей прочувственной речью? — Я спрятала лёгкое смущение за иронией.

С Аргом было тепло. Когда-то он сильно обидел меня. Я думала, что буду