Бывшая истинная генерала драконов - Наталия Журавликова

и необходимости объявить временное перемирие, чтобы мы могли расторгнуть истинность, как положено. И тогда сможем строить свои судьбы по отдельности друг от друга…

Обряд был жутким и болезненным. Что, если истинность обратима? Метка стерта, словно ее не было и у меня есть шанс встретить свою настоящую половинку?

Но я не хочу, чтобы это вновь был дракон!

Хватит с меня драконов на всю жизнь.

Никогда, ни за что!

Если уж на то пошло, лучше мне выйти замуж за милого, приятного и благовоспитанного Алефа Ханли!

Мужчину, которому уготована блестящая судьба в Прейсто, который наверняка продолжит достойнейшее дело своего отца. Удивительного, мудрейшего человека, способного прекратить кровопролитие и примирить королей двух сильнейших держав.

Что ж, я буду участвовать в этом отборе в полную силу!

– Дилора! – позвала я нянюшку, спуская наконец ноги с кровати. – Я готова к процедурам, каким угодно. Мне нужно быть самой обворожительной из претенденток на руку и сердце Алефа Ханли. Замечательного, чудесного Алефа Ханли.

– Наконец-то, образумилась! – нянюшка всплеснула руками, вбегая в мою опочивальню. – Все в лучшем виде сделаем, у нас еще три дня впереди!

4.2

Три дня это не так много, когда решается твоя судьба. Я делала всё, что велела мне нянюшка, включая дыхательную гимнастику для того, чтобы голос мой был звучным и мелодичным. Много гуляла среди деревьев и цветов, невольно приглядываясь к небесам и прислушиваясь к каждому шороху. Не появится ли тот незнакомец. Дракон с гордой посадкой головы, широкими плечами, мощным торсом и длинными мускулистыми ногами. Великолепный образчик своей расы.

Может, он решил покинуть отбор, чтобы не создавать неловкости?

Ведь, раз его пригласили остаться, он или важный дипломат, или кто-то из друзей Алефа.

Я сорвала тонкий стебелёк незабудки и застыла от внезапной догадки.

Это мог быть один из принцев Дракмистез! Кто-то из братьев… его братьев. У Алефа с ними отличные отношения. Правда, я не слышала, чтобы еще кто-то из Карцев расторг помолвку или потерял невесту, которая ему изменила. Но кто будет о таком рассказывать?

Хотя сплетни просочились бы, наверное.

Вдруг то, что почувствовал незнакомец в маске, что-то вроде семейного зова? Метка Гриона стерта навечно, но мужчина из его семьи смог меня почувствовать?

Нет, это бред полный.

– О ком задумалась, о нашем прекрасном трофее?

Голос Таланты застал меня врасплох.

Кузина, как оказалось, тоже решила прогуляться по саду.

– Разумеется, – сдержанно ответила я, – Алеф прекрасный мужчина. Он очень возмужал, изменился в лучшую сторону.

– Неужто ты им увлеклась? – глаза Талли под темно-синей бархатной маской сощурились.

– А почему бы и нет? – я дёрнула плечом. – Такой муж, как мезир Алеф Ханли просто мечта любой женщины.

– Для тебя он мечтою и останется, сестрица! Красивые ухаживания тебе не светят. – Талана звонко рассмеялась. – Я полчаса как вернулась с нашего с ним свидания. И можешь мне поверить, эту рыбку я поймала! Тебе ничего с ним не светит!

– Неужели? – холодно спросила я. Это соперничество меня напрягало. Вот уже пять лет приходится во всем уступать несчастной сироте. Но на отбор это не распространяется!

– Точно тебе говорю, – Талли хихикнула, – мы с ним катались в золоченом экипаже по всему Ханлимиру, а потом прибыли в гигантский аквариум, где собраны образцы рыб и гадов со всего мира, из всех морей и океанов Олчермери. Ради нас его закрыли для остальных посетителей. И мне даже позволили погладить ската! Говорю тебе, он точно выберет меня!

– Скат? – уточнила я.

– Умей проигрывать достойно! – строго посмотрела на меня Талана. – Это было очень романтичное свидание. Не какая-то банальщина. А на прощание он поцеловал меня в щёчку!

Ее взгляд стал торжествующим.

– Надеюсь, ты и сейчас имеешь в виду маркиза Ханли, – невинно заметила я.

– Не строй из себя дуру! – скривилась Талли. – Тебе не испортить моего чудесного настроения. И уверена, что твое свидание будет обычным и скучным.

– Ну, я надеюсь, мне тоже перепадёт кого-нибудь погладить, сестрица. И если в зоне досягаемости не будет какой-нибудь рыбы или змеи, возможно получится потрогать Алефа.

Талана фыркнула и убежала вперёд.

Что ж, дорогая кузина, вызов принят.

Не дам я тебе надо мной издеваться. Мы уже не дома.

Очаровать на завтрашнем свидании Алефа Ханли для меня теперь дело чести.

4.3

– Выбираем платье так, нянюшка, словно сегодня – финал! – решительно заявила я накануне судьбоносной встречи с Алефом.

Я уже не та девочка, что пять лет назад. Очень изменилась и душой и телом. У меня даже голос поменялся, потому что я много занималась вокалом. Пение помогало излить душевную боль.

А значит, заслужила новую жизнь.

И любовь. Почему нет? Мезир Ханли красив, благороден и обходителен.

– Негоже самое богатое сейчас доставать! – всплеснула руками Дилора. – Чем вы потом станете остальных невест за пояс затыкать?

– Если сейчас слабину дать, этого “потом” может и не быть.

– И ведь правда, – согласилась Дилора, – но давайте уж все равно самое-самое прекрасное чуточку придержим. А на завтрашнее свидание вы пойдете в лимонном. Под него и маска есть позолоченная, с кисточками. Чудо как хорошо будет смотреться на вас.

Оглядев предлагаемый наряд, я согласилась. И правда, отлично буду в нем выглядеть. Нежная воздушная ткань, приятный цвет, мягкие линии.

Утром я встала пораньше, чтобы собраться на свидание. Так нервничала, что и от завтрака отказалась.

– А вот это зря! – решительно заявила Дилора. – Вы ж чего доброго, если сядете с мезиром за столик, сметете все закуски еще до горячего! И лимоном с бокала закусите. Так что лучше уж сейчас в себя что-то впихнуть. Хоть сырничка кусочек.

Признав справедливость ее доводов, я погрызла лепешку и запила какао.

Затем с помощью нянюшки нарядилась в платье. Прическу и макияж мы делали уже после того, как закрепили маску тесьмой и заколками.

Дилора высоко подняла мои волосы, чтобы открыть плечи и продемонстрировать шикарные сережки, похожие на бахрому из драгоценных камней. Или подвеску очень дорогой люстры. Назывались они “водопад”.

Губы нянюшка умело мне подвела, сделав их вдвое пухлее и выразительнее. Уверена, она снова использовала бытовую магию.

– Какая же куколка из вас получилась, мизи! – вздохнула Дилора, смахнув слезу умиления. – Надеюсь через годик подержать на коленках ваших с мезиром Алефом детишек.

Я чуть смутилась. Такой момент, как необходимость консумации брака, мне пока в голову не приходил. А ведь и правда придется целоваться с маркизом и в постель с ним ложиться.

Надо и правда в него если не влюбиться, то хотя бы почувствовать расположение, чтобы брак не стал мучением.

В назначенное время я ждала на крылечке. Экипаж,