Эра белого орлогрифа - Анюта Соколова

просохла, начали выступать охристые камни, покрытые бордовым лишайником. Послышался далёкий шум. Мощный, мерный клокот, который с каждой минутой становился всё громче и громче.

— Смотрите! — воскликнула Фай.

Тропа резко вильнула, и перед нами предстал гигантский водопад. Река срывалась с невероятной высоты и с грохотом падала в каменную чашу. В воздухе клубились белые облака мелких водяных брызг. Дальше поток разливался и затихал.

— Кто умеет держать многофункциональный щит? — очень серьёзно спросил Бран.

— Я, — откликнулся Дин.

— Я, — подхватил Крис.

— И я… немножко, — надула губы Катрина.

— Тогда я от души советую вам их подготовить. Терн, ничего не чувствуете?

Менталист склонил набок вихрастую голову, прислушиваясь.

— Великая Тьма! — ахнул он. — Это что же даёт такой фон?

— Подойдите и взгляните, истребители бестий. И, пожалуйста, без воплей.

Мы продвинулись по тропе ещё на десять локтей. Первой зажала себе рот Фай. Рой тихонько ругнулся, Зей показательно размяла пальцы. Я с жадным интересом подалась вперёд — и, несмотря на предупреждение, чуть не завопила.

Берега широкой, но мелкой реки соединяла каменная россыпь — естественный мост. На нём столпились все существующие виды бестий в Ущелье, за исключением иглобрюхов и орлогрифов. Десяток ослорогов, семейство копыток, парочка мохнатых клыкоядов, стая клювокрылов, похожие на маленьких уродливых собачек песявки… Они старались держаться друг от друга на расстоянии, но при этом не нападали. Очевидно, водопой был важнее. Между крупными животными сновала всякая мелочь вроде крысоушей и слизнеедов. На них хрупкое перемирие не распространялось: на наших глазах копытка ловко ухватила кого-то за хвост, подбросила в воздух, поймала, перекусила пополам и с аппетитом захрустела.

— Сбалансированное питание, — неуклюже пошутил Терн. — Поела — и тут же запила. Бран, а что нам делать?

— Что решите. Хотите — атакуйте, здесь весьма выигрышная позиция. Но учтите, что вас семеро, Ши не в счёт, а крупных бестий, если я правильно подсчитал, тридцать две особи. Не рискнёте — накрывайтесь всеми возможными щитами и идите сквозь. Главное — не наступить кому-нибудь на хвост. Можете просто вернуться назад и обогнуть это место, тогда непонятно, зачем вам вообще практика.

— Вы специально нас сюда привели? — надулась Катрина.

— Да, — Бран даже не отпирался. — Первая серьёзная проверка командных навыков. Если вы по-прежнему станете действовать по принципу «каждый сам за себя», то у бестий сегодня будет роскошный обед из восьми блюд. Нападать или прятаться придётся исключительно сообща. Кто-то держит щит, кто-то уменьшает тепловое излучение от тел, кто-то ставит оградительный контур и так далее.

— А вы нам помогать не собираетесь? — в лоб спросила Зей.

— Нет, — он демонстративно засунул руки в карманы. — Это ваша практика, не моя. Ваши очки за убитых бестий, ваш экзамен на человечность.

— Человечность? — удивлённо повторила Фай.

— Простите, оговорился, — скривился Бран. — Разумеется, на находчивость.

— Что выбираем, командир? — переступил с ноги на ногу Рой. — Идём мимо или сражаемся?

Дин открыл рот, но его перебила Зей:

— Только трусы избегают боя!

— Как у тебя с резервом? — спросил Дин у Катрины.

— Половина. Давайте пройдём так! Скоро Третье солнце сядет, ну его!

— И правда, Дин! — поддержал Крис. — На щит меня хватит, на полноценную схватку вряд ли.

— Тогда ставь щит, — решил Дин. — Кати, помоги ему. Фай, понизь нашу температуру. Рой и Зей, на вас общий контур. Терн, а ты знаешь такую штуку — прячет эмоциональный фон?

— Обижаешь, — улыбнулся менталист. — Преобразование белого шума я освоил ещё год назад.

— Отлично! — обрадовался Дин. — По моей команде начинаем!

— Слабаки, — процедила Зей и зло посмотрела на меня.

— Разумная осторожность — это не слабость, — возразил Крис. — Зей, тебе не говорили, что излишняя агрессивность не красит девушку?

Очевидно, он попал в больное место. Скуластое лицо Зей пошло пятнами.

— Помолчи лучше, глиста белобрысая! Построй себе портал и проваливай!

— Тише! — прошипел Дин. — Выбрали время для разборок! Щит, Крис!

Самые мощные щиты я видела — еле-еле, как плёнку мыльного пузыря. Созданный Крисом, к счастью, относился именно к таким. Достаточно, чтобы держаться за границей, подальше от бестий. Судя по общему одобрению, Терн и Фай тоже что-то творили.

— Потихоньку спускаемся.

Обрыв был довольно крутым, приходилось долго выискивать, куда поставить ногу. Мешал рюкзак, пока я не догадалась перевесить его на грудь и повернуться спиной к водопаду. Катрина смерила меня презрительным взглядом, но я запретила себе отвлекаться. Мне важно не отставать от группы, и плевать, что мой нелепый вид кого-то забавляет. Внизу возникла ещё одна проблема: песок на берегу скрипел под нашими шагами. Дин коснулся песка рукой, и звук стих. Идти мимо бестий было жутко. Пусть они нас не видели и не чувствовали, у меня всё внутри сжималось, когда в трёх шагах поднимал лохматую морду клыкояд или начинал ворочаться клювокрыл. Каменная гряда вблизи оказалась не такой уж удобной переправой, какой выглядела издалека. Между плоскими глыбами оставались зазоры, через них приходилось перепрыгивать. Часть камней была мокрой и скользкой, подошвы скользили. Я на секунду остановилась, чтобы перекинуть рюкзак опять за спину, и натолкнулась на взгляд Зей, которая пристально следила за мной.

Дальнейшее походило на какой-то кошмар. Вот я стою на камне — и через миг почему-то лечу в реку. Спину прошило острой болью, мышцы свело от ледяной проточной воды. Прямо надо мной нависла морда старой копытки, можно было рассмотреть каждый выщербленный зуб в её пасти. С шершавого мясистого языка на мою щёку капала вонючая слюна. Через меня переступила мощная жилистая нога, потом вторая, проплыло бледно-розовое в пятнышках брюхо и задняя пара ног с раздвоенными копытами. Затем раздалось громкое хлюпанье: копытка жадно пила. Невероятно, но она меня не видела! Этот факт придал столько сил, что каким-то чудом я перевернулась, подмяв под себя рюкзак, затем подтянулась и выползла на камень.

Команда изумлённо замерла в десяти локтях от меня, Фай даже прикрыла рот ладонью. Дин смерил меня недоверчивым взглядом и мотнул головой: «Быстрее!» Заговорить посередине переправы в окружении бестий никто не решился. Я с трудом поднялась и поковыляла вперёд. Тысяча благодарностей тому великому учёному, который создал непромокаемую ткань и обувь: