Эра белого орлогрифа - Анюта Соколова

— Я не трачу время на бессмысленные поступки! — высокомерно задрала подбородок Катрина.

— Кати права, — пришёл ей на помощь Дин. — Зачем учить то, чем не сможешь пользоваться?

— Очень зря, — Бран отступил на шаг. — Хорошо, пользуйтесь тем, что вам привычнее. Позади вас детёныш клювокрыла. Что в вашем арсенале способно с ним справиться?

Честно, я похолодела. До слов Брана бестия словно отводила глаза. Теперь мы прозрели и уставились на тварь размером с лошадь, если представить лошадь, вставшую на дыбы и с двумя кожистыми крыльями по бокам. Клювокрыл совершенно сливался с зарослями, пятнистая буро-розовая окраска и словно составленная из рваных лоскутков кожа служили прекрасной маскировкой. Глазки-бусинки на сравнительно небольшой голове горели алым, полная мелких зубов пасть тянулась от одного заострённого уха до другого. Два костяных выроста на каждом из крыльев, метко названные клювами, угрожающе сходились и расходились: клювокрыл никак не мог выбрать себе жертву.

— Приступайте, Дин, — расслабленно продолжил Бран. — Это мелкая двухмесячная особь, у неё ещё не сформировались железы с ядом. Максимум отрежет вам руку.

Меня кто-то обнял сзади. Я дёрнула плечом, почувствовала сопротивление, скосилась и вздрогнула: рядом с ухом покачивалось щупальце змеехвостки. Осторожно вынула нож из кармана, нажала на кнопку, выпуская лезвие…

— Получай, тварь! — Дин запустил в клювокрыла сгустком изумрудного пламени.

«И тебе всего хорошего!» — я всадила нож прямо в утолщение на конце пятнистого щупальца. Пасть змеехвостки раскрылась, брызнула розовая слизь. Клювокрыл падал на траву крупными белёсыми хлопьями, змеехвостка корчилась в конвульсиях у моих ног. На шее Дина повисла восхищённая Катрина, мой подвиг остался незамеченным. На всякий случай краем ботинка я вдавила голову змеехвостки в землю. Кому-то достанется дармовой обед.

— Эффектно, но медленно, — пожал плечами Бран. — Сразу чувствуется, что вы, Дин, выбирали наиболее зрелищные преобразования, чтобы красоваться перед девушками. Ши, покажите нож.

Я вздрогнула. Готова была поклясться, что Бран на меня не смотрел! Под недоумёнными взглядами подошла и протянула испачканный в слизи змеехвостки нож. Он не взял его в руки.

— Кто обучил вас самообороне?

— Уроки для инвалидов, — я постаралась выпрямить плечи. — Инструктор в школе когда-то работал в центре реабилитации. Он показал мне приёмы.

По лезвию ножа пробежала горячая волна, очищая сталь.

— Не переоцените свои возможности, — Бран кивком указал на место рядом с собой. — В следующий раз зовите на помощь.

Спорить не стала. Зачем рассказывать о том, что первое правило интернатских детей — никогда ни на кого не надеяться? Мы двинулись дальше. Змеехвостки упорно преследовали нас: то падали с веток, то подкрадывались в траве, то бросались из зарослей. Но первый страх прошёл. Теперь их уничтожали быстро и тихо, не сбиваясь с шага. Дин умудрялся делать это красиво, его преобразования мерцали изумрудным огнём. Тропа, по которой нас вёл Бран, потихоньку забирала вниз.

— Справа кто-то есть, — вдруг тихо сказал Терн. — Я чувствую слабый эмоциональный фон.

— Стадо ослорогов, — не удивился Бран. — Они не агрессивны, идут к водопою. Совершенно незачем их убивать.

— Разве мы здесь не затем, чтобы уничтожить как можно больше бестий? — спросила Зей.

— Тех, которые угрожают вашей жизни, — уточнил Бран. — Это стадо не опасно, там самки с новорождёнными детёнышами.

— Давайте хотя бы посмотрим на них! — предложил Дин.

Бран пожал плечами и свернул с тропы. Идти стало труднее, в шерстяной безрукавке я вспотела. Под травой скрывалась паутинообразная сеть корней, которые шевелились, точно живые, когда на них наступали. Прибавилось и хищных лиан. Охотились они по-разному. Большинство набрасывалось стремительно, оплетали плечо, шею или ногу и старались присосаться к коже. Были и такие, что подкрадывались и хватали снизу. Когда такая пакость обвила мою лодыжку, я едва не заорала. И всё же растения уступали человеку и в скорости, и в реакции. Справиться с ними не составляло труда, достаточно было отсечь плеть, которая падала в траву и уползала.

Заросли поредели, в просветах между стволами показался покрытый разнотравьем склон. Вдалеке медленно брели ослороги. Около пятнадцати особей, точнее было не сосчитать: среди взрослых туда-сюда сновали мелкие детёныши. От ослов бестии сохранили лишь хвосты и морды, только из пасти выпирали устрашающе загнутые клыки, а в кисточке хвоста скрывался острый ядовитый шип. Цвет густой короткой шерсти напоминал бордовую розу, присыпанную пеплом. Витой рог, за который бестии и получили своё название, выступал на добрый локоть. Впереди стада вышагивала поседевшая от старости крупная самка с отвисшим выменем, остальные двигались чётко след в след. Нас они не видели.

— Огромные какие! — тихо выдохнула Фай. — Ноги словно брёвна! Бран, неужели они действительно так быстро бегают?

— И бегают, и прыгают, а ещё неплохо карабкаются по скалам: вместо копыт у них складывающиеся когти. Хотите наглядную демонстрацию, Фай? Можете крикнуть — это стадо будет здесь через минуту. Кормящим самкам требуется много мяса.

Мощные звери неторопливо спускались по склону. Было в них что-то величественное, соответствующее окружающему пейзажу. В отличие от людей, они в него вписывались.

— Это бестии! — неожиданно свирепо заявила Зей. — Их следует уничтожать!

С её руки сорвался огненный вихрь. Старую самку охватило пламя, она дико завизжала. Ослороги рванулись прочь — слава Милосердной, в противоположную от нас сторону. Миг — и на склоне остался лишь крошечный ослорожек размерами не больше собаки. Он растерянно топтался на месте: очевидно, сгоревшая самка была его матерью. Затем он вытянул к небу зубастую мордочку и тоненько завыл.

— Великая Тьма! — сквозь зубы ругнулся Бран.

Что он сделал, я не поняла. Но то, что ослорожек растворился в воздухе благодаря усилиям нашего куратора, стало ясно даже мне.

— Вы его… — шёпотом выдавила Фай. — Зачем вы его?..

— Вы хотите подкормить стаю клювокрылов? — усмехнулся Бран. — Они уже летят. И, знаете, мне жаль детёныша, которого разорвут и сожрут живьём. Идёмте отсюда быстрее.

— Бран, мы прибыли на практику истреблять бестий, а не бегать от них, — с достоинством возразил Дин.

— Ладно, — неожиданно согласился Бран. — Истребляйте. Терн, ты уже посчитал количество особей?

— Восемь штук, — менталист поёжился. — По одному на человека.

— Отлично. Ши, вы слышали? — от издевательской усмешки меня передёрнуло. — С вашим клювокрылом вам придётся управляться