Академия драконов: Из деревни в истинные - Натали Чейни

Марена, кутаясь в свой шерстяной плащ, вошла в покои королевы. На огромной кровати, под горой мехов, лежала женщина с острыми чертами лица, чья кожа была розовой от жара.

Марена не суетилась. Она заварила сбор из тех самых трав, что собирала у границы, добавив в него капельку морозного корня для избавления от кашля.

Пока королева пила обжигающий отвар, Марена, движимая внезапным порывом и женской солидарностью, достала из сумки свою особую мазь. Это был состав, который она тайно разрабатывала для себя, пытаясь бороться с проклятьем — мазь на основе редких масел и цветочной пыльцы, которая разглаживала кожу и возвращала ей сияние.

— Это поможет не только от жара, Ваше Величество, — хрипло прошептала Марена, осторожно нанося мазь на иссушенные виски и щеки королевы. — Северный ветер крадет красоту, но эта мазь умеет ее возвращать.

К утру произошло чудо. Лихорадка отступила, но поразило всех другое: лицо королевы Ингрид, обычно изрезанное суровыми морщинами и следами усталости, разгладилось. Кожа стала нежной, как первый снег, а глаза сияли. Королева выглядела так, будто сбросила добрый десяток лет за одну ночь.

Ингрид долго смотрела на себя в серебряное зеркало, а затем перевела взгляд на сгорбленную старуху, стоящую у подножия кровати.

— Кто ты такая? — спросила королева, и в ее голосе больше не было болезненной хрипоты, только властное любопытство. — Мои маги лечат раны, но они не умеют возвращать молодость.

Марена склонилась в низком поклоне, скрывая дрожь в руках.

— Я просто знаю секреты трав, Ваше Величество.

Королева Ингрид прищурилась. Она видела перед собой старуху, но ее острый ум почувствовал неладное.

— Такая сила не может принадлежать обычной травнице. Ты поедешь со мной в столицу. Мне нужны такие руки при дворе. И… — королева коснулась своего лица, — я хочу знать, можешь ли ты сделать больше.

Марена понимала, что поездка в Цитадель — это путь в неизвестность, и ей жизненно необходимы запасы. Ей действительно нужны были особые травы: северный чистотел и коренья, которые растут только на стыке двух климатических зон.

Марена добралась до пограничных скал. Она прилежно собирала коренья, пряча их в холщовую сумку, когда небо вдруг отозвалось знакомым вибрирующим гулом.

Из-за облаков вынырнул клин южных драконов. Впереди, рассекая воздух мощными крыльями, несся огромный золотой дракон.

— Каэрон… — выдохнула Марена. Сердце в ее груди забилось так сильно, что стало больно дышать.

Забыв об осторожности, она выбежала на открытую опушку. Она махала руками, кричала его имя, срывая голос, который превратился в старческий хрип. Каэрон пролетел совсем низко. Она видела его лицо — с лихорадочно блестящими глазами. Он смотрел вниз, его взгляд лихорадочно метался по земле.

Взгляд Каэрона на мгновение скользнул по ней — сгорбленной старухе в серых лохмотьях, отчаянно машущей руками на краю леса. Но в его глазах не промелькнуло ни тени узнавания. Для него она была лишь местной юродивой.

Он пролетел мимо, как она сама и предсказывала в своих самых страшных снах. Истинная связь, заблокированная черной магией, молчала, не подавая ему знака.

Когда драконы скрылись, Марена, едва переставляя ноги, побрела вдоль демаркационной линии. У ручья она заметила патрульный отряд — южные солдаты в легких доспехах отдыхали, не рискуя заходить на территорию северян. Марена бросилась к ним через кусты, надеясь на чудо.

— Слышишь, — лениво отозвался один из солдат, затачивая кинжал. — Принц совсем с катушек слетел. Третий месяц нас по этим скалам гоняет.

— Да уж, — отозвался другой, жуя сухарь. — Все ищет ту девчонку из академии. Марену. Говорят волосы как расплавленное золото. Красавица неземная. А мы тут в пыли чахнем, ищем призрак.

Марена выбежала на поляну, хватая ближайшего солдата за руку своими костлявыми дрожащими пальцами. — Я… это я! — кричала она, обливаясь слезами. — Марена! Помогите мне, скажите ему!

Солдаты переглянулись, в их глазах отразилось горькое сожаление.

— Эх, бабушка… — вздохнул он. — Ты, верно в бреду от холода. Мы ищем молодую девушку. А ты… иди домой, здесь опасно, скоро снег повалит.

— Нет, вы не понимаете! — Марена схватила его за рукав. — Скажите Каэрону, что я здесь!

— Прости, — солдат осторожно высвободил руку и достал из сумки кусок вяленого мяса, вкладывая ей в ладонь.

— Возьми, подкрепись.

Они развернулись и начали медленно спускаться к южному склону.

Глава 16

Путешествие в Ледяную Цитадель стало для Марены первым настоящим откровением о северном крае. Она ехала в закрытой королевской карете, обитой внутри белоснежным мехом горностая.

Королева Ингрид распорядилась, чтобы старухе было тепло — правительница слишком дорожила своим новым омоложенным лицом.

Дорога в Ледяную Цитадель в компании королевы была долгой. Когда впереди, наконец показалась столица, Марена прильнула к окну, ожидая увидеть дикие ледяные нагромождения, о которых шептались на юге. Но то, что открылось ее взору, удивило ее совсем иначе.

Город не был высечен изо льда, он был построен из ослепительного белого камня, который на солнце сиял так ярко, что на него было больно смотреть. Архитектура столицы напоминала южную, те же изящные арки.

— Ты удивлена? — Ингрид чуть улыбнулась, заметив реакцию знахарки. — На юге думают, что мы живем в пещерах. Но наши предки любили свет и порядок не меньше южан. Белый мрамор наших гор ничем не хуже южного песчаника, только он намного прочнее.

Королевский дворец возвышался в центре города. Это было огромное здание из белого камня с тонкими шпилями, которые действительно напоминали южные соборы. Единственным отличием были огромные, подогреваемые магией террасы — посадочные площади для ледяных драконов, которые кружили над городом.

Внутри замок встретил их теплом и роскошью. Вместо ледяных коридоров Марена увидела широкие галереи, устланные коврами ручной работы. Стены были украшены не только оружием, но и картинами, изображающими суровую, но величественную природу севера.

Марену поселили в светлой комнате при королевском лекарском крыле. Окна выходили на центральную площадь, и отсюда она могла наблюдать за жизнью города, который казался ей теперь не враждебным, а просто… другим.

— Здесь ты найдешь все, что тебе нужно, — сказала королева, обводя рукой лабораторию с современными печами и хрустальной посудой. — На севере ценят науку не меньше, чем магию.

Ее новая лаборатория была верхом совершенства: столы из гладкого белого камня, горелки на магических кристаллах и бесконечные ряды полок с ингредиентами.

Марена работала с утра до ночи. Она создавала не только омолаживающие эликсиры для Ингрид, но и начала лечить придворных дам от их вечных недугов — головных болей и зимней хондры.

Настоящая