Я испорчу тебя на зачете, притворщица - Аннета Керн

— И тебе доброго дня, тетя, — я усмехнулся. — Ты, как всегда, проницательна.

— Я слишком хорошо тебя знаю. Опять дуэль? Дочь герцога? Или на этот раз что-то действительно интересное?

— Мне нужна книга.

— Книга? — Айрин приподняла бровь. — Тебе? Кассель, я знаю тебя с пеленок. Единственное, что ты читаешь — романы о пиратах.

— Да тетя… Мне правда. Нужна. Книга.

— Удиви меня. Какая?

– “Энциклопедия магических материалов и их резонансных свойств”, - прочитал я с бумажки, игнорируя смешок. — Автор — мастер Грегор из Северных Пределов.

Айрин расхохоталась от души, откинувшись на спинку кресла. Мне было не до смеха и, клянусь, готов был бросить всю эту затею, но что-то остановило.

— Кассель, эта энциклопедия — редкость даже для Северных Пределов. Ее тираж был всего в сотню экземпляров, и половина осела в частных коллекциях. Я сама держала ее в руках один раз, у герцога Эшвила. Зачем она тебе?

Я помолчал, затем с неохотой все-таки ответил, потому что тетя уже не отстанет.

— Подарок.

— Сомнительно, что Дэйну, — Айрин прищурилась и отставила бокал. — Кому? Девушке?

— Тетя, это правда важно. Так достанешь?

Я даже через не слишком ясный кристалл видел, как ее взгляд стал острым, будто у кошки, выслеживающей мышь. С каждым словом я закапывал себя все глубже, но как иначе попросить о помощи, не знал. И у кого.

— Девушке... Артефакторше...

— Ты просишь меня, свою тетку, найти редчайшее издание за сотни золотых, чтобы подарить его девушке. Кассель, ты влюбился?

— Ни в кого я не влюбился! Это просто подарок. В знак…

— В знак чего? — она подалась вперед еще больше, а улыбка стала шире.

— В знак извинения, — признал ворчливо. — Я… накосячил. Прям серьезно накосячил, и ее подруга сказала, что эта книга точно понравится.

Айрин расхохоталась еще громче, и я поморщился. Этот смех был мне знаком с детства — тетка нашла новую тему для подколов на ближайшие полгода.

— Кассель Нокс признает, что накосячил! Я должна запомнить этот день. Книга. Редчайшая энциклопедия. Для загадочной артефакторши. Ну же, дракончик, расскажи мне все, кто она?

— Просто студентка. Мы в паре на факультативе.

— Кассель, я знаю тебя лучше, чем ты сам. Ты никогда и ни для кого не искал книг, ты в библиотеке занимался тем, за что отец бы дал подзатыльник. Признайся уже.

— Не в чем признаваться, — проворчал я.

— Ну-ну. Влю-бил-ся.

— Ничего подобного, — я чувствовал, что скоро начну рычать. — Просто… она не такая, как другие. В смысле. Не в том смысле, боги, тетя.

— О, Кассель. Знаешь, сколько драконов до тебя говорили то же самое своим теткам? “Она не такая, как другие”. А через год получали приглашение на свадьбу. Где мое приглашение?

— Никакой свадьбы не будет, — отрезал я. — Мы просто… партнеры по учебе, ее случайно закинуло на предмет по межрасовой эмп… — заткнулся, понимая, что глаза у тетки огромные, а улыбка уже до ушей. — Эмп… Эмпатич… — не зная, какой предмет выдумать, махнул ладонью. — Я отключусь сейчас, клянусь.

— Когда ты привезешь ее знакомиться?

— Тетя!

— Ладно-ладно, дракончик, — хмыкнула тетя. — У меня есть связи в Северных Пределах, постараюсь помочь, но ничего не обещаю. Пришлю экземпляр в академию в течение трех дней, если получится.

Я вздохнул.

— Спасибо.

— Вот и славно. Жду в гости, племянник с рассказом. И передай своей загадочной артефакторше, что я ее заочно одобряю.

— Я ничего ей не буду передавать.

— Конечно, не будешь. Ты же не влюбился.

Кристалл погас под ее смех. Несколько секунд я еще мрачно смотрел на него, затем чертыхнулся и провел ладонью по лицу. Она всегда умела вывернуть разговор так, что я чувствовал себя загнанным в угол. Вот что она выдумала? Глупости какие, было бы в кого влюбляться, пф.

С книгой разобрались. Оставались инструменты.

* * *

Я направился к корпусу Артефакторики, потому что сам точно не разберусь в том, какие инструменты нужны, а торговцы легко могут впарить дорогую ерунду. Хотя с каких пор меня это беспокоит… Девушкам нравились самые дорогие цветы, самые дорогие таверны, самые дорогие украшения.

Но не рабочие инструменты. Это логично, логично, логично, Кассель.

В холле корпуса было тихо, только за одним из столов, сгорбившись над какой-то крошечной работой, сидел второкурсник в очках. Перед ним лежали пинцеты, лупа и детали, похожие на часовой механизм. Ну что-то похожее на то, что я ищу, нет?

— Эй, — я остановился у стола. — Ты артефактор?

Парнишка поднял голову, увидел меня, и его лицо побелело. Он буквально подпрыгнул на стуле и, даже не прихватив инструменты, хотел слинять.

— Стоять, — ловить пришлось буквально за шкирку. — Еще раз спрашиваю. Ты — артефактор?

— Я-я-я… д-да. Второй курс. А вы… вы Кассель Нокс, — он произнес мое имя так, словно появится круг под ногами, и демоны выпрыгнут.

— Я в курсе, кто я. Я не собираюсь тебя бить. Мне нужен совет.

— С-совет? — он замер, вцепившись в стул, на который я посадил обратно. — От меня? Точ-чно бить не будете?

— Если не будешь тупить, то и бить не буду, усек? Молодец. Мне нужен набор инструментов вот этих ваших… Да не твой. Какие инструменты нормальные, от какого мастера там, из какого материала?

Второкурсник на мгновение замер, потом в его глазах мелькнуло что-то помимо страха. Я отпустил его, он поправил очки почти как Тесса.

— Лучшие инструменты… — сбивчиво стал думать вслух. — Лучшие делает мастер Тибальт из Старого города. У него лавка “Серебряный резец”, это в двух кварталах от Подхолмья, там… там нужно пройти через рынок и... и кажется свернуть у старой часовой башни. Налево. Или направо… Или… Или налево.

— Я понял, дальше. Набор какой брать?

— Набор из десяти предметов… — еще раз поправил парень очки. — Резцы с алмазным напылением, захваты с регулируемым прижимом, калибровочные иглы трех размеров, — бодрее стал тараторить, чуть ли не слюни пуская. — Они вечные, их даже профессора заказывают. Но они… дорогие.

— Сколько?

Он назвал цену. Я присвистнул про себя — для обычного студента это было целое состояние, несколько месяцев стипендии. Тесса такое точно себе не может позволить. Ничего, малышка, я принесу, не парься. Будешь там алмазными чем-то там ковырять что-то там. Для меня сумма была вполне подъемная — с Дэйном большее тратили на ужин в столице.

— Отлично. Спасибо, — забрал у него перо, достал список и записал все, что парнишка рассказал.

— П-пожалуйста…

Я уже пошел к выходу, но на полпути обернулся.

— Слышь, парень.

— А-а?

— Ты Тессу