Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

— Вот это платье, например, можно укоротить, а из излишков сделать вставку на рукава — сейчас такие в моде. И если расшить их мелкими пуговками, будет выглядеть совсем по-новому.

Я внимательно осмотрела содержимое шкафов. Несмотря на очевидную простоту, некоторые платья выглядели довольно перспективно.

— Давай начнем с этих трех, — я отобрала наиболее интересные наряды. — Вот это, серое, из плотного шелка — если укоротить подол и немного изменить лиф, получится отличное повседневное платье. И ткань такая приятная на ощупь.

Второе было тёмно-синим, с изящной, хоть и немного устаревшей отделкой по вороту. — А здесь можно использовать эту тесьму для украшения рукавов, — я провела пальцем по узору. — Жаль только, что такой тускловатый оттенок… После мытья окон у нас осталось немного уксуса, можно попробовать прополоскать платье в нем, вдруг цвет станет ярче.

Третье было самым простым — светло-коричневое, без всяких украшений, зато с удобными карманами в складках юбки. — Это вообще идеально для работы в саду, — я улыбнулась, представив, сколько полезных мелочей можно будет носить в этих карманах. — Остальные можно будет привести в порядок позже.

Первым делом платья нужно избавить от пыли. Раз уж мне нельзя появляться на внутреннем дворе, придется это делать на балконе. Вернувшись в спальню, я распахнула стеклянные двери. Утренний воздух был свеж и прохладен. Настроение сразу поднялось и я вдохнула полной грудью.

— Грейс, — позвала я, — поможешь мне? Держи, а я буду выбивать.

Процесс оказался довольно трудоемким. С каждым ударом в воздух поднимались целые облака серой пыли, и вскоре мы с Грейс уже обе чихали и кашляли. Лёгкий ветерок, который ещё недавно казался таким приятным, теперь разносил пыль во все стороны, создавая в воздухе причудливые завихрения.

— Держи крепче, — попросила я Грейс, снова замахиваясь выбивалкой. — Кажется, этот рукав всё ещё…

— Ой! — тихий возглас Грейс прервал меня на полуслове.

Она застыла, вытянувшись как струна и уставившись куда-то поверх моего плеча.

— Кажется, его светлость не очень доволен нашим занятием, — пробормотала она еле слышно.

Я медленно проследила за ее взглядом, уже зная, что увижу. В широком окне, расположенном под углом к моим комнатам, отчётливо виднелась фигура герцога. Он стоял, сложив руки на груди, и даже на расстоянии можно было заметить, как между темных бровей пролегла глубокая складка. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Я устало вздохнула, мысленно готовясь к очередной выволочке. Интересно, что на этот раз? То, что я занимаюсь не подобающей герцогине работой? Или то, что порчу своей пылью прекрасный вид из его окна? А может, его просто раздражает сам факт моего существования?

Облако пыли, которое мы только что подняли в воздух, медленно плыло по ветру прямо к окнам герцогского кабинета. Он резко отвернулся и исчез из виду. Я замерла, все еще сжимая в руках выбивалку. Даже пыль, казалось, застыла в воздухе в ожидании неминуемой бури.

Его шаги в коридоре я услышала минуты через три — твёрдые, стремительные, заставляющие паркет жалобно поскрипывать. Дверь распахнулась без стука. Грейс, опустив голову, тут же выскользнула за порог, даже не дожидаясь приказа удалиться.

— Вы специально это делаете? — голос герцога звучал обманчиво спокойно, но я уже научилась различать признаки надвигающейся грозы: этот опасный блеск в глазах и едва заметное подрагивание желваков на скулах.

— Что именно, ваша светлость? — спросила я ровным голосом, хотя пальцы невольно стиснули рукоять выбивалки, как будто это примитивное орудие могло защитить меня от ярости герцога.

— Устраиваете это… представление прямо перед моими окнами, — он шагнул в мою сторону, и мне понадобилось все самообладание, чтобы не отступить, хотя каждый мускул в теле требовал держаться от него подальше.

— Я всего лишь пытаюсь привести в порядок платья.

— Именно сейчас? Когда я жду важных гостей? — в его голосе зазвучал металл. — У вас есть служанка, поручите ей эту работу.

— В одиночку с ней не справиться, нужны, как минимум, две пары рук, — объяснила я. — Если бы вы не запретили мне пользоваться внутренним двором, нам не пришлось бы делать это на балконе. В этот раз я ведь не нарушила ни одно из установленных вами правил?

Я видела, как его пальцы сжались в кулаки. На его лице отразилась борьба между яростью и пониманием безвыходности ситуации. Наконец, он резко развернулся к двери.

— Чёрт с вами! — рявкнул он, не оборачиваясь. — Можете пользоваться этим проклятым двором. Только немедленно уберите всё это, — он сделал неопределенный жест в сторону балкона, — с глаз моих долой!

Глава 9. Встречи и секреты

Спустя десять дней после свадьбы, мы с Грейс наконец привели в порядок мои комнаты. Спальня, гардеробная и гостиная сверкали чистотой, мебель и шторы вернули свой исходный вид и повсюду стояли вазы со свежесрезанными цветами, которые источали приятный аромат, разгоняя застоявшуюся затхлость. С нарядами тоже дела шли неплохо, часть платьев мы постирали и подшили, а еще парочку распороли для переделки.

Герцог в эти дни появлялся редко. Если и приходил вечером, то располагался в кресле у камина с внушительной стопкой документов и погружался в работу, не обращая на меня никакого внимания. Впрочем, я не особенно страдала от недостатка его общества. Чем реже он замечал мое существование, тем спокойнее было на душе. Во время его визитов я обычно читала, устроившись на небольшом диванчике у окна, и тишину нарушал только шелест переворачиваемых страниц да поскрипывание его пера.

Сегодня, позавтракав, я решила наконец воспользоваться своим правом на утренние прогулки. В конце концов, его светлость в своей безграничной милости соизволил выделить мне целых два часа, когда я могу перемещаться по саду, не рискуя навлечь на себя его высочайший гнев. Сам он, должно быть, посещал сад в какое-то особое, герцогское время. Хотя, судя по его вечной занятости, вряд ли вообще знал, что у него под окнами есть что-то кроме подъездной аллеи. Что ж, самое время выяснить, что скрывается за высокой живой изгородью, которая виднелась из моего окна.

Для прогулки мы с Грейс выбрали самое просто из уже переделанных платьев, то самое: коричневое с удобными карманами. Я специально подшила подол чуть короче обычного, чтобы не мешал ходить.

Ровно в десять я спустилась по главной лестнице и вышла через боковую дверь. Утренний