Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

Возразить было нечего — он был прав. Я действительно нарушила правила, как бы ни пыталась оправдать это необходимостью.

— Не думал, что придется объяснять очевидное: герцогине не пристало выполнять работу служанки.

— В таком случае, возможно, стоило предоставить достаточно служанок, чтобы содержать покои герцогини в подобающем виде? — произнесла я с холодной учтивостью, в которой явственно сквозил вызов.

В два шага он оказался рядом. Я невольно отступила, но за спиной уже была стена.

— Вы находите условия неподобающими? — его голос стал тихим и от этого ещё более пугающим. — Думаете, заслуживаете большего?

Он оперся рукой о стену возле моей головы, нависая надо мной. От его близости перехватило дыхание, но я заставила себя не отводить взгляд.

— Позвольте напомнить — это вы навязали мне этот брак своей грязной игрой. Будьте благодарны, что я не поселил вас в хлеву, где вам самое место, — он говорил почти шёпотом, но каждое слово било, словно хлыстом.

Он резко отстранился и направился к двери. На пороге обернулся.

— И если еще раз нарушите мои правила — последствия вам не понравятся. Считайте это первым и последним предупреждением.

Как только дверь за ним закрылась, ноги подкосились, и я сползла по стене. Слезы хлынули сами собой — горячие, злые, неудержимые. Лицо горело, словно каждое его слово было пощечиной. В груди жгло от унижения и беспомощности. Да, я действительно нарушила его дурацкие правила. Но что мне оставалось? Жить в пыли и грязи, послушно принимая его месть? Сидеть в четырех стенах, боясь лишний раз шагнуть не туда?

Я с силой провела ладонями по лицу, стирая слезы. Нет. Я не доставлю ему такого удовольствия. Не стану кротко принимать любые унижения только потому, что ему хочется меня наказать. Пусть я в его власти, пусть у меня нет выбора, кроме как жить в этом доме, но я не позволю сломать себя.

В дверь тихонько постучали.

— Ваша светлость? — Грейс осторожно заглянула в комнату, явно не уверенная, стоит ли входить.

Я поспешно поднялась, украдкой вытирая последние следы слез рукавом платья. Нельзя, чтобы прислуга видела мою слабость — в этом доме, похоже, любое мое действие тут же становится известно его хозяину.

— Входи, Грейс, — я постаралась, чтобы голос звучал как можно более бодро и непринужденно. — У нас еще много работы. Нужно повесить шторы. А потом займемся люстрой — видишь, сколько на ней паутины?

***

День уборки вымотал меня настолько, что даже переживания отступили на второй план. После горячей ванны, которая немного уняла боль в непривычных к такой работе мышцах, я чувствовала только приятную усталость и удовлетворение от того, что комната наконец приобрела жилой вид.

Грейс помогла мне переодеться в ночную сорочку и заплела волосы в свободную косу. Я как раз собиралась забраться в постель, когда дверь распахнулась. Сердце рухнуло куда-то в желудок, когда я увидела на пороге герцога. Только не снова, пожалуйста, — взмолилась я про себя, отступая за высокую спинку кресла. Воспоминания о прошлой ночи накатили с новой силой.

Он неторопливо прошел в комнату, и я невольно проследила за его взглядом, скользящим по результатам нашей работы. Теперь это была совсем другая комната — не пыльные заброшенные покои, а уютное жилое помещение. Начищенные до блеска подсвечники отражали свет горящих свечей, в воздухе пахло лавандой, которую Грейс добавила в воду для мытья полов. На комоде в изящной вазе стояли свежие розы — горничная принесла их из сада, когда я посетовала на затхлый запах. Шторы, избавленные от пыли, снова обрели свой глубокий синий цвет и красиво струились от потолка до пола. Даже старинная мебель словно ожила после того, как мы натерли ее воском.

Герцог опустился в кресло у камина с той небрежной грацией, которая дается лишь с рождения. Его уверенные движения только подчеркивали мою нервозность — я так и застыла посреди комнаты, не зная, куда деться. Он казался здесь таким уместным, словно весь созданный уют не был результатом моих трудов, а случился лишь благодаря его появлению.

— Мне лечь в постель? — проговорила я, еле ворочая языком.

Его губы изогнулись в холодной усмешке.

— А вы так торопитесь укрепить свое положение? Боюсь, вам придется умерить свои амбиции. Вчерашняя ночь была первой и последней, когда я к вам прикоснулся.

Я замерла, не веря своим ушам. В его голосе звучала такая непоколебимая уверенность, что сомневаться не приходилось — он не шутит.

— Можете не надеяться на наследника, — продолжил он, внимательно наблюдая за моей реакцией. — И не рассчитывайте задержаться в моем доме дольше положенных контрактом трех лет. Впрочем, — он откинулся на спинку кресла с небрежной грацией, словно объявлял о погоде за окном, а не о моей судьбе, — я все равно буду навещать вас по вечерам. Проводить здесь положенное время... для видимости.

— Что... что я должна делать в это время? — я с трудом выдавила из себя этот вопрос.

— Мне абсолютно все равно, — он пожал плечами с царственным безразличием. В этом простом жесте было столько пренебрежения, что щеки сами собой вспыхнули от унижения. — Можете читать, вышивать, спать — делайте что хотите, только не докучайте мне разговорами.

Я посмотрела на его подчеркнуто расслабленную позу, небрежно закинутую ногу, на эту маску высокомерного равнодушия, и внезапно меня осенило: он ведь тоже пленник. Да, у него власть, титул, состояние, но даже всесильный герцог Бельмонт не может позволить себе выставить неугодную жену за дверь сразу после свадьбы. Слуги заметят, если он перестанет приходить в мои покои. Начнутся шепотки, сплетни поползут за пределы дома... "Говорят, молодая герцогиня спит одна", "Неужели его светлость не способен исполнять супружеский долг?". Нет, он не может допустить таких разговоров. Репутация для него — всё.

Поэтому он будет приходить. Каждый вечер изображать примерного супруга, тратить драгоценное время на эту комедию, сидеть в моей комнате, притворяясь, что всё в порядке. И от этого осознания мне вдруг стало чуточку легче. Пусть у него вся власть, пусть он может загнать меня в монастырь одним щелчком пальцев — но сейчас он так же связан условностями, как и я. Да, это слабое утешение, но хоть какое-то.

Видимо, облегчение на моем лице отразилось слишком явно — в его серых глазах мелькнуло что-то похожее на недоумение. Он явно ожидал другой реакции на известие о