Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

воздух был напоен ароматами трав и цветов. Я глубоко вдохнула, чувствуя, как внутри растет волнующее предвкушение: словно в детстве, когда приходишь в незнакомый двор, где видишь качели, «лазалки» и горки, непохожие на те, что стоят у твоего дома.

Сад оказался гораздо больше, чем представлялось из окна. Широкая центральная аллея, обсаженная старыми вязами, вела к большому фонтану. Струи воды весело поблескивали в лучах утреннего солнца, и в их шуме слышалась какая-то особенная, летняя музыка. По обе стороны от аллеи раскинулись цветники, пестрящие всеми оттенками розового и лилового. Я медленно шла вдоль клумб, пытаясь угадать названия цветов.

В детстве я каждое лето проводила в деревне у бабушки с дедом. Их сад, конечно, не мог сравниться с этим великолепием, но для меня он был настоящим раем — с кривоватыми яблонями, пестрыми клумбами и старой скрипучей калиткой, увитой диким виноградом. Бабушка выращивала там незатейливые цветы: астры, флоксы, золотые шары, но с какой любовью она за ними ухаживала! А дед всегда говорил, что его Машенька сама краше любого цветка, и смотрел на неё такими влюбленными глазами, словно они только вчера поженились, а не прожили вместе сорок лет.

Я остановилась, пораженная великолепием огромного куста роз. Бутоны были размером с мою ладонь, нежно-кремовые в центре и чуть розоватые по краям. От их аромата слегка кружилась голова. Бабушка умерла, когда мне было двенадцать. А дед… он просто не смог без неё. Угас за какой-то год, будто свеча. Я часто думала о них, мечтая встретить такую же любовь: простую, светлую, способную согреть даже самый хмурый день. Любовь, которая сильнее времени и даже самой смерти.

От нахлынувших воспоминаний защипало глаза. Я глубоко вздохнула, прогоняя непрошеные слезы и мрачные мысли о том, что мне, похоже, не суждено испытать ничего подобного. Нет смысла предаваться печали в такое чудесное утро. В конце концов, я здесь, чтобы исследовать сад, а не жалеть себя.

За розарием виднелась живая изгородь из самшита, аккуратно подстриженная в виде арок. Пройдя под одной из них, я оказалась в более укромной части сада. Здесь не было пышных цветников, только узкие дорожки, посыпанные гравием, и старые фруктовые деревья, создававшие над головой причудливый шатер.

Между деревьями я заметила несколько деревянных скамеек. На спинке одной из них грелась в солнечном луче полосатая кошка. При моем приближении она приоткрыла один глаз, но не шевельнулась, явно считая эту часть сада своей законной территорией.

— Доброе утро, красавица, — тихонько сказала я, присаживаясь рядом.

Кошка потянулась, выгнув спину, и вдруг запрыгнула ко мне на колени. Я осторожно погладила шелковистую шерсть. Животное довольно заурчало, прикрыв глаза.

— Вижу, вы уже познакомились с нашей Тэссой, — раздался вдруг скрипучий голос.

Я вздрогнула от неожиданности. Из-за деревьев показался высокий худой старик с садовыми ножницами в руках. Его выгоревшая на солнце рубаха и потёртый жилет были припорошены мелкими ветками и кусочками листвы.

— Простите, если напугал, — он добродушно улыбнулся из-под широкополой соломенной шляпы. — Я Винс, здешний садовник. А вы, должно быть, молодая герцогиня?

— Да, — я не знала, стоит ли вставать для приветствия или можно остаться сидеть, чтобы не потревожить задремавшую на коленях кошку. — А вы давно здесь работаете?

— О, с тех самых пор, как старый герцог, отец его светлости, только-только женился, — Винс прислонил садовые ножницы к краю скамейки. — Тогда этот сад был совсем другим. Это уже покойная герцогиня привела его в подобающий вид. У неё была особая страсть к розам — все эти кусты она сама выбирала.

Он кивнул в сторону розария.

— Вон тот кремовый куст, что вы разглядывали — её любимый сорт. «Лунный свет» называется. Она говорила, что его аромат напоминает ей духи её матери.

Я невольно подалась вперед, заинтересованная его рассказом. Тэсса приподняла голову и недовольно мяукнула, когда я пошевелилась.

— Да вы присаживайтесь, — спохватилась я. — Расскажите ещё про сад. Я никогда не видела таких красивых роз.

Винс опустился на скамейку, достав из кармана жилета потертую трубку.

— Вы позволите? Старая привычка… — он явно колебался, не зная, прилично ли курить в присутствии герцогини.

— Конечно, — я улыбнулась. — Мой дед тоже всегда курил трубку в саду. Говорил, что табачный дым отпугивает вредных насекомых.

Глаза старика потеплели.

— Ваш дед был мудрым человеком, миледи.

Он раскурил трубку, и горьковатый аромат табака смешался с запахом яблоневой листвы.

— Я рад, что кто-то наконец заинтересовался садом, — проговорил он, выпуская колечко дыма. — В последние годы сюда никто не заходит, кроме слуг. Его светлость все больше в кабинете да в разъездах, а молодая леди Софи слишком слаба здоровьем, бедняжка, давно не покидает своей комнаты.

Я замерла, пытаясь скрыть внезапно пробудившийся интерес. Сестра герцога… О ней я знала только то, что она больна, и брат очень печется о ее здоровье. Мне хотелось расспросить подробнее — что с ней? Почему она заперта в четырех стенах? Но я не решилась. Если герцог узнает, что я выспрашиваю о его сестре у слуг, он наверняка придет в ярость.

— Расскажите еще про розы, — попросила я, переводя разговор в безопасное русло. — Как часто их нужно поливать? Я слышала, что розы часто болеют после дождей.

— Розы, они, конечно, красавицы капризные, — Винс с видимым удовольствием пустился в объяснения. — Каждый куст свой характер имеет. Вот этот, «Лунный свет», любит, чтобы земля всегда была чуть влажной, но не мокрой. А тот пурпурный, что напротив, наоборот, засухи не боится…

Он говорил, а я слушала, впитывая каждое слово. Было что-то успокаивающее в его негромком голосе, в том, как уверенно его узловатые пальцы показывали нужный наклон срезания веток.

— А здесь раньше росли хризантемы, — вдруг вспомнил Винс, указывая на пустующую клумбу. — Покойная герцогиня сама их высаживала. Старый герцог ворчал, конечно, что это не дело для благородной дамы — в земле копаться, но она только смеялась. Говорила, что сад не терпит равнодушия, ему нужны заботливые руки, а не просто распоряжения слугам.

Он помолчал, разглядывая пустое место, словно все еще видел там пестрые соцветия.

— Потом, когда случилось несчастье с герцогом и молодым лордом… — он покачал головой. — Ее светлость тогда ждала ребенка. Все боялись, что не выживет — так ее подкосило горе. Но выстояла, хоть и очень ослабла. Может, поэтому и леди Софи родилась