Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

Часы в холле пробили шесть, когда я начала спускаться по лестнице. Герцог уже ждал внизу, как всегда безупречный в своем темном вечернем костюме. Он поднял голову на звук моих шагов, и я заметила, как на мгновение его взгляд потерял обычную холодность. В серых глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, смешанное с невольным восхищением. Впрочем, это длилось не дольше секунды — он тут же вернул себе привычное бесстрастное выражение, коротко кивнул и подал руку, помогая спуститься с последних ступеней.

Его рука оказалась на удивление твердой, когда он помогал мне забраться в карету. На миг наши взгляды встретились, и я снова заметила в его глазах тот странный отблеск, но он тут же отвернулся и сел напротив.

Карета тронулась. Некоторое время мы ехали в молчании, потом герцог все же счел нужным ввести меня в курс дела.

— Сегодня у нас встреча с моими торговыми партнерами и их женами. Кроме нас будет всего три пары.

Я почувствовала невольное облегчение — небольшой прием казался не таким пугающим, как полноценный светский раут.

— И еще, — он помедлил, словно подбирая слова. — Хозяйка дома, Хелена Рочестер — давняя подруга моей матери. Она… очень проницательна. Постарайтесь быть предельно сдержанной в ее обществе.

В его голосе прозвучало что-то похожее на беспокойство. Впервые я слышала, чтобы он говорил о ком-то с таким уважением.

Я кивнула, и остаток пути мы провели в молчании.

Поместье Рочестеров оказалось меньше, чем дом герцога, но в нем чувствовалось какое-то особое очарование. Подъездная аллея была обсажена старыми липами, их кроны смыкались над головой, создавая живой свод. У парадного входа нас встречала пара средних лет — хозяева дома.

Господин Рочестер оказался невысоким полным мужчиной с добродушной улыбкой и веселыми искорками в глазах — полная противоположность моему высокому и холодному супругу. А вот его жена… Хелена Рочестер, несмотря на седину в темных волосах, держалась с особым природным достоинством. Её темные глаза смотрели внимательно и цепко, словно видели человека насквозь.

— Родерик, мой мальчик! — она раскрыла объятия герцогу, и, к моему изумлению, он позволил себя обнять.

Затем её взгляд остановился на мне, и теплота во взоре сменилась едва заметной настороженностью.

— Леди Розали, — она слегка кивнула. — Рада снова вас видеть. Надеюсь, замужество… благотворно на вас повлияло.

В её голосе прозвучала такая смесь светской любезности и плохо скрываемого неодобрения, что я невольно напряглась. Очевидно, репутация настоящей Розали была хорошо известна давней подруге герцогини Бельмонт.

— Благодарю за приглашение, леди Рочестер, — я присела в реверансе, благодаря судьбу за то, что пышные юбки скрывают некоторую неуверенность моих движений.

Левая бровь женщины чуть заметно приподнялась — возможно, она ожидала менее сдержанного приветствия.

В просторной гостиной уже собрались остальные гости. Господин Рочестер по очереди представил всех присутствующих: чета Харрингтон — высокий седовласый мужчина с военной выправкой и его миниатюрная жена с добрыми карими глазами, и семейство Стэнфорд — молодой человек с рыжеватыми бакенбардами и его супруга, светловолосая красавица, чей округлившийся живот выдавал скорое прибавление в семействе.

После обмена приветствиями и положенных по этикету фраз мужчины удалились в кабинет хозяина дома. Герцог, уходя, бросил на меня предостерегающий взгляд, который я предпочла проигнорировать.

— Присаживайтесь к нам, дорогая, — леди Харрингтон указала на изящный диванчик рядом с собой. — Мы как раз обсуждали последние новости из столицы.

Молодая служанка неслышно скользила между нами, разливая ароматный чай в тончайшие фарфоровые чашки. Сквозь прозрачную золотистую жидкость просвечивал изящный цветочный узор.

— О да, — оживилась молодая леди Стэнфорд, поправляя кружевной воротничок. — Говорят, в этом сезоне в моду входят более приталенные силуэты и короткие рукава.

Я осторожно опустилась на краешек дивана, чувствуя на себе внимательный взгляд леди Рочестер. Она устроилась в кресле напротив, и в том, как она держала чашку с чаем, сквозила какая-то особая грация, присущая людям, абсолютно уверенным в себе.

— Что скажете о столичной моде, леди Бельмонт? — спросила она. — Насколько я помню, вы всегда очень живо интересовались последними тенденциями.

В её голосе прозвучала легкая ирония, и я поняла — это проверка. Очевидно, настоящая Розали была известной модницей.

— В последнее время мне, признаться, стало не до модных тенденций, — я позволила себе легкую улыбку. — Поместье герцога такое обширное, столько всего требует внимания. Особенно сад — он, конечно, немного запущен, видно, что давно им никто серьезно не занимался. Там столько работы: живую изгородь нужно подстричь, клумбы привести в порядок… — я чуть помедлила, делая глоток чая. — Мне бы очень хотелось вернуть ему прежнее великолепие.

Леди Рочестер внимательно наблюдала за мной поверх чашки. В ее взгляде промелькнуло что-то похожее на удивление.

— Признаться, не ожидала, что вас заинтересует садоводство. — леди Рочестер поставила чашку на столик с едва уловимым звоном, — Действительно, сад долгое время оставался в некотором запустении. После смерти Катарины… — она осеклась, но затем продолжила уже тверже. — У Родерика были другие заботы.

— А я слышала, там чудесная коллекция роз, — подала голос леди Стэнфорд. — Говорят, покойная герцогиня выписывала редкие сорта со всего континента.

— Да, у неё был особый дар, — на лице леди Рочестер появилась легкая улыбка. — Помню, как она часами могла рассказывать о каждом кусте. Особенно любила кремовые розы с розоватым краем — «Лунный свет», кажется, так назывался этот сорт.

— О, они до сих пор растут у входа в розарий, — я не удержалась от восхищенного возгласа. —Такие изящные бутоны, и аромат совершенно особенный. А рядом с ними бордовые «Черные принцы» — настолько темные, что в сумерках кажутся почти черными. И чайные в восточной части — их лепестки будто светятся изнутри, а аромат напоминает свежезаваренный чай с пряностями…

Леди Рочестер вдруг посмотрела на меня с неожиданным интересом.

— А вы, я смотрю, успели хорошо изучить сад.

В её голосе прозвучало что-то похожее на одобрение, и я поняла — возможно, первое испытание пройдено успешно.

Разговор неожиданно принял более непринужденный характер, когда леди Стэнфорд со смехом рассказала, как в первую неделю замужества перепутала все ключи от кладовых и едва не довела до истерики экономку. Леди Харрингтон тут же припомнила, как когда-то распорядилась подать к столу лучшее вино, не зная, что муж приберег