Королевство когтей - Деми Винтерс

Чаще их неделями выхаживали после переломов и ран, если они вообще выживали. А судя по нарастающему гулу в толпе и многозначительному взгляду, которым обменялись Ивар и Магнус Пожиратель Сердец, ей стало еще хуже. Они не дадут ему выиграть.

Достаточно одного неверного движения, и с Рюриком будет покончено. От одной мысли, что с ним может что-то случиться, кровь загудела у нее в ушах. Но когда до Саги дошло, что если Рюрик погибнет, она останется здесь, без всякого спасения, весь зал будто качнулся.

— Чемпиону предстоит выстоять пять раундов! — прокричал король. — Одиночный бой в пределах круга. Без доспехов, без оружия, принесенного с собой. Бой продолжается до удара колокола или пока один из бойцов не утратит способность сражаться.

Рюрик ухватил край нижней туники и рванул ее через голову, небрежно швырнув Рову. Свет факелов заиграл на поверхности его широкой, мощной груди, на твердых мышцах, закаленных годами именно в таких кругах. Сага пыталась напомнить себе, что это его стихия. Но другая часть ее яростно спорила с его бравадой и безрассудством. Что, если он взял на себя больше, чем может выдержать? Что, если он не выйдет из этой ямы?

Запрыгнув в круг, босой, с обнаженным торсом, Рюрик начал мерить его шагами, как зверь в клетке. Сердце Саги заколотилось в бешеном ритме.

— Первый противник, — проревел король Ивар, — Сида Копьерукая!

Толпа взревела, расступаясь перед бледной черноволосой женщиной, облаченной в боевые кожаные доспехи. Закрепив длинные толстые косы на макушке, Сида пожала Рюрику протянутую руку. Соперники разошлись по противоположным сторонам круга. Соласы снова переходили из рук в руки. Кубки и рога наполнялись заново. Король поднял свой кубок, и шум стих.

— Сколь! — произнес Ивар.

И бой начался.

Рюрик и Сида закружили по кругу, как два хищника, выжидающе изучающие друг друга. Хотя на стороне Рюрика были рост и грубая сила, движения Сиды оставались текучими, словно вода. Толпа быстро начала раздражаться, выкрикивая свое недовольство.

— Хватит плясать! — взревел мужчина рядом с Сагой.

Со скоростью змеи, Сида ринулась вперед, осыпав Рюрика чередой стремительных ударов руками и ногами. Он резко пригнулся, уклоняясь от кулака, но тяжелый удар пришелся ему в ребра. Пользуясь его секундным замешательством, Сида тут же нанесла мощный удар ногой в голову.

Рюрик чудом успел отшатнуться, каким-то образом удержав равновесие. И все снова вернулось к прежнему. Воины вновь начали кружить, и толпа разочарованно загудела.

— Достань его, Сида! — прорычал кто-то неподалеку.

Сага внимательно следила за Сидой. Ее движения были сильными, но гибкими, и она не боялась идти в атаку первой. И когда они в очередной раз обошли круг, Сага все поняла.

Сида и не должна была победить. Ее задачей было измотать Рюрика.

Вскоре оба были покрыты потом, и рисунок боя повторялся снова и снова. Сида нападала, Рюрик отступал. И танец начинался заново. Казалось, Рюрик пытается использовать ту же тактику, что Сага видела в гарнизоне — вывести соперницу из равновесия, заставить ее ошибиться. Но Сида оставалась слишком хладнокровной для этого. Рюрику нужно было сломать этот ритм. Втянуть ее в ловушку и нанести один решающий удар.

Не успела Сага решить, что делать с этим знанием, как с ее губ сорвался сдавленный вдох. Нога Сиды метнулась вперед. Рюрик среагировал на долю секунды позже. Удар с глухим стуком пришелся в ребра и отбросил его назад. Сида тут же пошла в атаку, и следующий удар снизу заставил его голову резко откинуться. Пошатнувшись, Рюрик схватился за бок и сплюнул кровь.

Сага прижала ладонь ко рту. Его ребра. Те самые, о которых он говорил, что они только начали заживать.

Толпа взревела, почуяв слабость.

— Тоже мне чемпион, — процедил мужчина слева. — Сида вынесет его в первом раунде.

Сердце Саги грохотало. Она подумала об Ане, о том, как забирала ее боль. Могла ли она сделать это для Рюрика? Дать ему хоть малейшее преимущество? Но ей так и не удавалось найти нить мыслей Рюрика, а значит, не за что было ухватиться. Похоже, этот бой ему придется выиграть самому.

У Саги закружилась голова, когда Сида снова рванулась вперед и выбросила ногу.

Удар, завершивший бой.

Так оно и вышло, вот только по Рюрику он не попал. Бросившись вниз, Рюрик перекатился под прыгнувшей Сидой. Его нога резко взметнулась вверх, подсекая ее голени. Она рухнула на пол, выбросив руку вперед.

По залу разнесся влажный хруст сломанной кости. Рука приняла на себя вес тела, а следом о камень ударился ее череп.

В зале воцарилась тишина.

Сага затаила дыхание, считая удары сердца. Но Сида не поднялась.

— Победитель — Рюрик! — прокричал король, и толпа ответила свистом и недовольным ревом.

Рюрик выпрямился так, будто его ребра вовсе не болели. Их взгляды встретились, и Сага уставилась на него в изумлении. Он… неужели он только что?..

И в этот миг Сага поняла, что недооценила Кассандра Рюрика. Первые пропущенные им удары были не слабостью, они были расчетом, способом изучить противницу. Он дал ей увериться в преимуществе… а затем использовал ее собственный ритм против нее.

Похоже, этот неотесанный мужчина куда умнее, чем кажется.

Сага почувствовала, как на губах появляется улыбка. Она медленно покачала головой и решила, что еще один кубок меда ей сейчас просто необходим.

***

Рюрик быстро доказал, что у него куда больше приемов в запасе. С каждым новым противником он менял тактику. Одного уложил за считаные секунды, другого — лишь спустя без малого три четверти часа. Он использовал толпу себе на пользу, нарочно выводил противников из себя и сеял вокруг хаос, чтобы сбить их с толку.

Но Рюрик все же был лишь человеком, и по мере того, как поединки продолжались, силы его иссякали. Он все чаще пропускал удары — в челюсть, в ребра, в колено, — сжимая зубы до скрежета. И все же не сдавался. С каждой новой схваткой толпа становилась все яростнее, и жажда его крови только росла.

— Победа за Рюриком, — рявкнул король после четвертого поединка, и на его лице ясно читалось раздражение. Толпа взвыла, изрыгая проклятия. Соласы снова пошли по рукам, воины рвались в круг, требуя выпустить их в бой.

Ров вытирал пот со лба Рюрика, быстро говоря что-то на загадкианском.

— Пятый раунд, — проревел король Ивар, — против Торира Великана!

Толпа впала в пьяное неистовство, расступаясь перед неторопливо идущим в круг Ториром. Сага тяжело сглотнула. Конечно, это будет Торир — непобежденный в этом самом круге. Она окинула его взглядом: руки толщиной с древесные стволы, плечи широкие, как