Десятая невеста. Драконья печать - Лиса Райс

Вдоль всего зала тянется длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, на нем громоздятся серебряные блюда. Фрукты всех видов, румяное мясо, свежий хлеб, пироги с корочкой, блестящей от масла. Все выглядит так, словно его только что приготовили. И пахнет… о боги, как же это пахнет!

Наверное, и хорошо, что Вестар не может зайти сюда. В коридоре-то запах не ощущается столь сильно. А тут уж точно настоящая пытка!

Желудок сводит такой судорогой, что я невольно сгибаюсь пополам. В горле пересохло, к еде тянет как магнитом. Я сглатываю слюну и напоминаю себе, что здесь есть нельзя. Только взять и уйти. И молиться, чтобы это сработало.

Я делаю еще несколько шагов к столу, когда двери за моей спиной закрываются с глухим стуком. Я вздрагиваю, оборачиваюсь — проем исчез, словно его никогда и не было. Стена гладкая, без единой щели.

Паника касается легким перышком. Напряжение внутри меня проходится дрожью по сжавшимся мышцам.

Как, спрашивается, я должна буду отсюда выйти?

Искра, словно в ответ на мои округлившиеся глаза и бледный вид, издает тихий, мелодичный писк, кружит над столом, словно подгоняет меня. Ну конечно, нужно поторопиться. Я быстро оглядываюсь и замечаю плетеную корзину, стоящую на одном из стульев. Похоже, в ней приносили фрукты.

Хватаю корзину, начиная спешно складывать туда все, что кажется легким и удобным для переноски — хлеб, яблоки, сыр, вяленое мясо, бутыль с чем-то. Руки дрожат от голода и спешки.

Все это время Искра нервно кружит вокруг меня, то и дело устремляясь к дальним углам зала, словно проверяя что-то.

— Ты его чувствуешь? — шепчу я. — Этого… Пожирателя?

Виверна издает звук, который я интерпретирую как утвердительный. Ну разумеется, это была бы слишком большая удача — попасть в зал и не встретить его стража.

Рука нащупывает фрукт с тонкой кожицей — то ли персик, то ли нектарин. Он чуть мягче, чем должен быть. Когда я поднимаю его, сок течет между пальцами, и аромат ударяет в ноздри. Я невольно прикрываю глаза. Неужели фрукты могут так пахнуть? Желудок сводит, я почти ощущаю на языке вкус, терпкую сладость, шерховатую кожицу. И только усилием воли мне удается вовремя остановиться.

Да уж, никогда не была обжорой, но в этом замке, похоже, все создано чтобы сводить с ума.

Искра издает резкий, пронзительный звук и стремительно улетает к дальней стене. Я замираю, сжимая в руке сочащийся фрукт.

Что-то не так.

В дальнем углу зала, где тени гуще, несмотря на свечи, что-то… двигается.

Тьма ворочается, становится плотнее, будто в ней сгущается что-то тяжелое и вязкое. И это что-то движется медленно, но неуклонно… в мою сторону.

Сердце замирает в груди. Я медленно, очень медленно, опускаю фрукт обратно на блюдо, вытирая липкие пальцы о подол платья.

Пожиратель.

Он почуял мой голод?

Его силуэт становится более четким, и я едва не роняю корзину.

Ни у одного существа не должно быть столько глаз. Они открываются в сгустке тьмы один за другим — большие и маленькие, красные, желтые, мутно-белые. Десятки глаз, и все смотрят на меня. Или на стол? Я не могу понять.

И лучше бы мне не выяснять.

Крепче прижимаю корзину и осторожно отступаю назад, туда, где должна быть дверь. Существо не спешит, его движения ленивы, почти сонны. Но глаза, эти жуткие глаза, не мигают и не отрываются от моей дрожащей фигуры.

Спиной натыкаюсь на стену — дверей нет, только гладкий камень. Ищу взглядом Искру и вижу, как она мечется под потолком, словно ищет что-то.

Тень продолжает приближаться. Теперь я вижу, что фигура обретает форму. Она отдаленно напоминает человеческое тело, но какое-то бесполое и совершенно истощенное. Череп без глаз, провал рта, из которого торчат кривые черные зубы. Кожа натянута на скелет и все усеяна теми самыми глазами. И чем ближе Пожиратель подходит ко мне, тим больше глаз открывается.

— Как мне выйти? — я почти кричу, и эхо разносит мой голос по залу.

Существо останавливается, и все его глаза моргают одновременно. Этот звук в звенящей тишине, тысячи мокрых век, хлопающих разом, заставляет меня содрогнуться.

Оно открывает рот. Не один, десятки ртов по всему темному телу, каждый усеянный острыми, как иглы, зубами. И говорит. Не голосом, а чем-то, что отдается прямо в моей голове:

— Голод… голод… голод… Умираю от голода.

Сова бьются внутри моей черепной коробки, отдаются там так звонко, что я едва не оседаю на пол. Я вжимаюсь в стену, отчаянно ища хоть какой-то путь к бегству.

— Я не ела, — произношу я, поднимая корзину как щит. — Видишь? Только взяла. Ничего не ела.

— Голод, — повторяет существо, делает еще шаг ко мне. Его кости словно надламываются и собираются снова при каждом движении. — Твой голод зовет меня.

Оно не лжет. Я ужасно хочу есть и ничего не могу с этим сделать. Если я начну есть? Если смогу насытить это чувство?

Я уже смотрю на корзину, когда ко мне пикирует Искра. Она принимается яростно клекотать.

— Я не ем, не ем! — оправдываюсь я, срывающимся от ужаса голосом. Несложно догадаться, что она пытается донести до меня.

Существо делает в мою сторону еще несколько шагов. Я бросаюсь влево, вдоль стены, в одной руке держу корзину, другой пытаюсь нащупать дверь. Не могла же она просто исчезнуть?

Или могла?

* * *

Искра верещит, отгоняя меня. Я невольно срываюсь на слезы от страха. Рваное дыхание из груди, мои торопливые шаги. Я почти бегу, ощупывая стену.

— Пожалуйста… ну где же ты? — взываю к выходу, но это бесполезно.

Искра верещит все громче, я слышу за собой дробленые шаги твари. Слышу его хриплое дыхание. Слышу, как он моргает своими влажными глазами и распахивает рты в тихих стонах. Он пахнет гнилью и чем-то сладковато-чужим, словно дыхание давно мертвого леса. Он несет в себе ужас и распаляет сосущее чувство близости моей кончины.

И даже не знаю, что хуже — сгореть в драконьем пламени или быть сожраной тысячей ртов. Пожалуй, первое все же предпочтительней.

Когда в моих мыслях успела поселиться такая безысходность?

Но тут Искорка, эта маленькая смелая девочка, делает то, чего я точно не ждала. Она подлетает к моей корзине. Выхватывает оттуда яблоко, вместе с ним взмывает под потолок, а после вонзает в него свои зубы.

Я с ужасом оборачиваюсь на Пожирателя. Тот словно весь